En 1984, l'astronaute américain Bruce McCandless est devenu le premier à s'émanciper complètement d'un vaisseau spatial lors d'une sortie extravéhiculaire.
Durant cette sortie "sans attache", les astronautes manœuvrent librement autour de leur vaisseau grâce à un jetpack, connu sous le nom d'Unité de Manœuvre Habitée (MMU) aux États-Unis.
Âgé de 46 ans à l'époque, Bruce McCandless a réalisé cet exploit près de 20 ans après la première sortie spatiale d'Alexeï Leonov en 1965, qui était resté attaché à sa capsule Voshod par une corde. McCandless, lui, flottait en totale indépendance, ce qui lui valut le surnom de "premier satellite humain".
Il parcourut une centaine de mètres avec son MMU avant de regagner la navette spatiale Challenger. Ces images iconiques inspirèrent des générations et furent comparées par la NASA à l'alunissage d'Apollo 11, dont McCandless fut le contrôleur de vol au sol aux côtés des voix de Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Michael Collins.
Bruce McCandless s'est éteint cette semaine à l'âge de 80 ans.
