Selon le milliardaire britannique Richard Branson, il ne faudrait que quelques mois avant que le premier touriste spatial ne décolle. Retour sur le tout premier vol privé, il y a quinze ans.
Quel adolescent passionné de science n'a jamais rêvé de bricoler sa propre fusée avec du ruban adhésif et du fil de fer, pour la voir filer vers les étoiles ? Et si vous pouviez même immortaliser votre projet dans l'Encyclopædia Britannica, la référence mondiale ? Mieux encore : remporter le prestigieux Prix Ansari X, doté de 10 millions de dollars.
« Très bientôt, il sera possible pour tout le monde de voyager dans l'espace à un prix abordable. »
Trop beau pour être vrai ? Pas du tout. Le 21 juin 2004, l'ingénieur aéronautique américain Burt Rutan réalisait cet exploit avec SpaceShipOne (SS1), un vaisseau expérimental pour vols suborbitaux financé exclusivement par des capitaux privés, grâce au cofondateur de Microsoft, Paul Allen. Le premier vol spatial privé, marquant le début des voyages commerciaux accessibles.
Le blogueur aéronautique flamand Kris Christiaens (Spacepage) explique : « En tant qu'avionneur, Rutan avait déjà marqué l'histoire en 1986 avec le Voyager, premier avion à faire le tour du monde sans escale ni ravitaillement. SS1 fut non seulement le premier vaisseau privé habité à atteindre l'espace, mais aussi le premier avion privé à dépasser Mach 2 et Mach 3, grâce à un moteur-fusée hybride à l'arrière. »
Ce moteur utilisait, entre autres, du caoutchouc et du protoxyde d'azote – un clin d'œil au bricolage rêvé. Avec un pilote et deux passagers possibles, les ailes ajustables permettaient un atterrissage en vol plané sur la piste de départ.
Visuellement proche d'une mini-navette, SS1 était toutefois porté à 15 km d'altitude par un avion mère. Suborbital, il ne pouvait orbiter la Terre, mais franchissait la ligne de Kármán (100 km), frontière officielle entre atmosphère et espace, comme indiqué par son immatriculation FAA : N328KF (328 kilopieds).
Christiaens ajoute : « Les pilotes Mike Melville et Brian Binnie ont réussi trois vols suborbitaux habités en solo, obtenant le statut officiel d'astronautes. Tous les essais ont eu lieu depuis l'aéroport de Mojave, Californie, renommé Mojave Air & Space Port – premier site américain autorisé pour vols commerciaux spatiaux. »
Burt Rutan était confiant : « Notre projet prouve que même les petites entreprises peuvent envoyer des humains dans l'espace. Cela attirera les investisseurs, rendant les voyages abordables pour tous. »
Quinze ans plus tard, la prédiction reste partielle. L'expert spatial américain Jeff Foust (2017) analyse : « SS1 était l'un de 25 concurrents pour l'Ansari X Prize. Peu ont persisté, faute d'investisseurs. » Exemples : Avion-fusée ruiné par la crise de 2008 ; Armadillo Aerospace (John Carmack) en hibernation ; XCOR en attente de fonds.
Foust nuance : « Le succès unique de SS1 n'a pas été reproductible à grande échelle. »
SS1 a évolué vers SpaceShipTwo (SS2) de Virgin Galactic : deux pilotes, six passagers, vols touristiques prévus dès 2015 à 200 000 dollars (environ 23 000 euros par minute d'apesanteur). Les avancées sont lentes.
Le tourisme spatial progresse : en 2018, Yusaku Maezawa ( milliardaire japonais) réservait un tour lunaire avec SpaceX d'Elon Musk. Mais à quel prix ? Le rêve d'accessibilité initié par SS1 continue d'inspirer.
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