Un microrobot pesant le poids de deux abeilles (259 milligrammes) vient de réaliser son premier vol indépendant et stable, sans alimentation externe. Selon ses développeurs de l'Université de Harvard, le RoboBee est l'avion le plus léger jamais conçu capable de tels exploits.
Crédit photo : Adam Li et al., Nature
Le test s'est déroulé dans un environnement contrôlé, éclairé par des lampes halogènes intenses pour alimenter les panneaux solaires du robot. Celui-ci nécessite trois fois plus de lumière qu'une journée ensoleillée moyenne pour décoller.
Le vol a duré environ une seconde avant que les ingénieurs n'interviennent : le RoboBee filait dangereusement vers les lampes, à la manière d'Icare. Un cordon de sécurité a évité une chute fatale.
Le RoboBee est développé depuis plusieurs années à Harvard. Les versions antérieures nécessitaient un câble relié à une source d'énergie externe.
Pour voler de manière autonome sans dépasser le poids d'un insecte, des compromis ont été nécessaires. Les batteries classiques étaient trop lourdes. Les chercheurs ont ainsi conçu un circuit électrique ultra-léger et efficace, ne consommant que 120 milliwatts – moins qu'une LED de sapin de Noël.
Six cellules solaires de 10 milligrammes chacune ont été fixées au sommet du mât, évitant toute interférence avec les ailes inférieures.
Les ailes ont été upgradées : passage de deux à quatre ailes, actionnées par un système piézoélectrique (dilatation/contraction de bandes céramiques sous tension). L'ensemble est 30 % plus efficace que les modèles précédents.
Les applications futures incluent la pollinisation robotisée des cultures, la reconnaissance en zones sinistrées ou la chirurgie mini-invasive.
Cette avancée est détaillée dans un article publié dans la revue Nature en 2020.
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