Des scientifiques américains ont remis en question les idées basées sur une poignée d'œufs. Ils ont analysé près de 50 000 œufs provenant de 1 400 espèces d'oiseaux différentes, dans une étude publiée dans Science.
L'œuf moyen n'est pas celui de la poule : il est moins rond et moins symétrique (le haut et le bas diffèrent plus nettement, bien que tous les œufs soient symétriques le long de leur axe longitudinal). L'œuf le plus "moyen" appartient au prinia rayé, tandis que le plus rond est celui d'un petit-duc sud-asiatique au nom confus.
Pourquoi les œufs de chouette sont-ils presque ronds et ceux du kiwi parfaitement symétriques ? La taille des œufs dépend du poids corporel, du nombre d'œufs par ponte, du régime alimentaire et du degré d'autonomie des poussins. La forme, elle, est liée à la capacité de vol.
Les oiseaux aux ailes pointues, qui volent plus longtemps et plus souvent, pondent des œufs moins symétriques et moins ronds. Selon les chercheurs, leur corps profilé laisse moins de place aux œufs robustes. Les œufs ronds et symétriques exigent un passage plus large que les œufs asymétriques de même volume.
Cette hypothèse est confirmée par des oiseaux peu volants comme la poule, l'autruche (œufs ronds) ou le casoar (très symétriques). Les pingouins, quant à eux, pondent des œufs asymétriques, adaptés à leur "vol" sous-marin. Le petit-duc sud-asiatique ? Un hibou typique : agile mais maladroit.
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