Pas les plumes, mais l'envergure des ailes était décisive pour la capacité de vol des premiers dinosaures volants.
Pas les plumes, mais l'envergure des ailes était décisive pour la capacité de vol des premiers dinosaures volants. Des chercheurs de l'Université de Southampton l'ont démontré en testant un modèle grandeur nature du Microraptor en soufflerie.
Depuis des années, les scientifiques s'interrogent sur la manière dont les dinosaures ont acquis la capacité de voler. Les fossiles indiquent que les premiers dinosaures volants étaient entièrement emplumés et ont décollé il y a environ 125 millions d'années. Mais le mécanisme précis restait mystérieux.
Des chercheurs de l'Université de Southampton ont réalisé un modèle à l'échelle réelle du Microraptor, un dinosaure considéré comme un ancêtre lointain des oiseaux modernes. Ce petit prédateur était couvert de plumes de la tête à la queue, offrant cinq surfaces aérodynamiques potentielles : deux ailes antérieures, deux pattes postérieures emplumées et une queue emplumée.
En plaçant ce modèle en soufflerie, les scientifiques ont découvert que le Microraptor s'appuyait principalement sur ses longues ailes, d'une envergure d'environ 60 cm. Cette grande surface générait une portance importante, permettant des glissades prolongées avec une perte minimale d'altitude – idéal pour se déplacer d'arbre en arbre.
La position des pattes postérieures avait peu d'impact : qu'elles soient déployées comme un second jeu d'ailes ou rétractées pour plus d'aérodynamisme, la différence était négligeable. Les plumes elles-mêmes n'ont joué aucun rôle significatif dans le vol. Cela suggère que les plumes ont d'abord évolué pour des fonctions comme l'attraction des partenaires, avant d'être recrutées pour le vol plus tardivement. (mg)
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