L'évolution des mammifères est profondément influencée par les virus, affirment des biologistes de l'université de Stanford dans une étude publiée dans eLife en 2020.
Les virus, moteurs cachés de l'évolution
Sans intervention médicale, une épidémie peut décimer une population. Seuls les individus dotés des meilleures défenses survivent, favorisant ainsi l'adaptation des espèces. C'est le principe même de l'évolution.
Les chercheurs ont analysé l'évolution des protéines – ces briques essentielles de nos organismes – chez les mammifères en présence de virus. Ils ont identifié 1 300 protéines interagissant avec les virus et les ont comparées à l'ensemble des autres protéines.
Un impact bien plus large que prévu
Les résultats révèlent que les virus jouent un rôle bien plus important dans l'évolution que ne le supposaient les scientifiques jusqu'alors. « Ce ne sont pas uniquement les protéines du système immunitaire qui s'adaptent sous la pression virale », explique le biologiste David Enard. « Pratiquement toute protéine en contact avec un virus peut évoluer pour s'en protéger. » Son collègue Dmitri Petrov ajoute : « La lutte constante contre les virus a façonné ce que nous sommes, sous tous les aspects. »
Depuis notre divergence avec les chimpanzés et les bonobos, 30 % des changements dans nos protéines résultent de cette bataille contre les virus.
