Tout comme les ancêtres des animaux terrestres vivaient autrefois dans les océans, les rétrovirus, dont le VIH, seraient eux aussi apparus sous l'eau.
Les rétrovirus : une origine bien plus ancienne que prévu
Jusqu'à récemment, les biologistes estimaient que les rétrovirus, capables de convertir l'ARN en ADN (contrairement au processus cellulaire habituel), n'avaient pas plus de 100 millions d'années d'existence. Ils étaient ainsi considérés comme des arrivants tardifs dans l'univers microbien, comme le rappellent les manuels. Parmi ces virus, le VIH reste le plus connu et le plus redouté.
Cette hypothèse reposait toutefois sur des estimations faute de fossiles viraux. Aujourd'hui, des méthodes modernes permettent de retracer l'évolution des organismes. Des chercheurs britanniques ont analysé les rétrovirus endogènes, intégrés au génome des animaux et humains, formant un « fossile virtuel » qui révèle leur trajectoire évolutive.
Ils ont ainsi daté l'apparition des premiers rétrovirus à environ 450 millions d'années, soit plusieurs centaines de millions d'années plus tôt que prévu. À cette époque, les vertébrés vivaient encore dans les océans, et les rétrovirus, associés aux animaux, pourraient provenir de ce milieu marin. Ils mènent une lutte constante avec leurs hôtes.
Les scientifiques suggèrent que ces virus ont joué un rôle clé dans l'évolution du système immunitaire adaptatif, cette défense spécifique activée face aux pathogènes étrangers.
