Les calottes glaciaires et glaciers libèrent leurs stocks de carbone dans les océans à un rythme croissant en raison du réchauffement climatique.
Selon une étude internationale publiée dans Nature Geoscience, environ 15 millions de tonnes de carbone pourraient rejoindre les océans d'ici 2050.
Les calottes glaciaires polaires et glaciers de montagne couvrent 11 % de la surface terrestre et abritent 70 % des réserves d'eau douce mondiales. D'après des échantillons prélevés sur cinq continents, ces formations renferment environ 6 milliards de tonnes de carbone, principalement dans la calotte antarctique.
"Les glaciers accumulent du carbone en surface sous forme de poussières, matières végétales et particules issues de combustibles fossiles, comme la suie", explique Eran Hood, chercheur principal à l'Université d'Alaska du Sud-Est. "Certains glaciers charrient aussi de grandes quantités de sols et végétation. De plus, dans les poches de fonte, les algues prolifèrent et stockent du carbone."
Cette libération accélérée pourrait perturber les écosystèmes marins. "Les micro-organismes se nourrissent de ce carbone, modifiant la productivité des océans. La fonte des glaciers a des conséquences bien au-delà de la hausse du niveau des mers", soulignent les chercheurs. (ddc)
Sites d'échantillonnage : Alaska (a), Tibet (b), Antarctique (c) et Groenland (d).
