Les pesticides peuvent diviser par deux la biodiversité des invertébrés dans les rivières locales.
Deux études indépendantes publiées dans les revues Proceedings of the National Academy of Sciences et The Journal of Applied Ecology révèlent que diverses espèces d'insectes aquatiques et du sol disparaissent en raison de concentrations élevées, mais légales, de pesticides dans leurs habitats.
Les chercheurs de la première étude ont comparé des rivières fortement polluées aux pesticides avec des biotopes aquatiques propres : 23 sites en Allemagne, 16 en France et 24 en Australie. En Europe, les eaux hautement contaminées abritent 42 % d'espèces d'insectes en moins que les rivières propres. En Australie, les cours d'eau les plus pollués en présentent 27 % de moins.
Ce déclin de la biodiversité s'explique principalement par la disparition de groupes sensibles aux pesticides, tels que les libellules, les plécoptères (mouches des pierres) et les éphémères. Ces invertébrés jouent un rôle clé dans la chaîne alimentaire des poissons et des oiseaux.
Les populations d'insectes du sol subissent également une forte diminution due aux pesticides, selon la seconde étude. Certains, comme les néonicotinoïdes, persistent dans le sol pendant plusieurs années. Bien que l'Europe ait interdit trois néonicotinoïdes courants pour trois ans en raison de leur impact sur les abeilles, les effets perdurent sur les invertébrés tels que les vers de terre.
Selon un chercheur du Centre Helmholtz pour la recherche environnementale de Leipzig, les seuils actuels d'autorisation des pesticides ne protègent pas suffisamment la biodiversité aquatique. Les évaluations basées sur des tests en laboratoire devraient être validées par des études de terrain en conditions réelles, insistent les scientifiques.
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