Les premiers animaux, et non un événement géologique, ont enrichi les océans en oxygène.
Longtemps, on attribuait l'oxygénation des océans à un mystérieux événement géologique augmentant d'abord l'oxygène atmosphérique. Des chercheurs de l'Université d'Exeter révèlent aujourd'hui dans Nature Geoscience que les animaux, en particulier les éponges, ont créé eux-mêmes des conditions favorables à la vie complexe.
Pendant des milliards d'années, les profondeurs océaniques étaient anoxiques. Seules les eaux de surface abritaient un faible oxygène, suffisant pour de petites formes de vie simples. Les organismes complexes, comme les humains, exigent en revanche beaucoup d'oxygène pour leurs fonctions vitales, telles que le cerveau. Dans ces eaux superficielles, les bactéries photosynthétiques produisaient de l'oxygène, vite consommé par les microbes ou lors de la décomposition des matières organiques. Il y a environ 700 millions d'années, l'apparition des éponges a initié une chaîne de transformations menant à une oxygénation accrue.
Des études danoises antérieures ont montré comment les éponges survivent en milieux très pauvres en oxygène. Dans l'océan préhistorique, elles filtraient la matière organique dissoute, y compris les restes d'organismes morts. Cela a réduit les processus de décomposition, augmentant ainsi la teneur en oxygène. Les grands unicellulaires comme les algues, producteurs d'oxygène par photosynthèse, ont alors proliféré dans des eaux plus claires. Leurs cadavres, plus denses, ont coulé vers les fonds anoxiques sans pourrir en surface, libérant davantage d'oxygène dans les couches supérieures. Ce cycle a finalement donné un océan oxygéné, propice à la diversité des espèces animales complexes et mobiles actuelles. (tn)
