Aucun groupe animal n'est aussi diversifié que celui des insectes : des millions d'espèces rampent, volent, nagent et colonisent tous les écosystèmes terrestres de la planète.
Un consortium international de chercheurs a publié cette semaine dans la revue Science le premier « arbre généalogique des insectes » exhaustif.
Les insectes dominent la biodiversité animale, mais nos connaissances sur leur évolution et leurs liens génétiques restaient lacunaires. Pourtant, ces organismes jouent un rôle pivotal dans les écosystèmes terrestres et influencent nos ressources naturelles.
Plus d'une centaine d'experts – biologistes, paléontologues et généticiens du monde entier – ont analysé l'ADN et l'ARN de 144 espèces d'insectes soigneusement sélectionnées. Leurs résultats révèlent un lien intime avec les plantes : les insectes sont apparus il y a environ 480 millions d'années, en même temps que les premières plantes terrestres, formant ainsi le premier écosystème continental. Puis, il y a 400 millions d'années, avec l'émergence des forêts, les insectes ont développé des ailes.
Cette étude corrige les erreurs des recherches génétiques antérieures. Elle offre des applications concrètes en médecine, en économie agricole (lutte contre les nuisibles) et même en informatique : la masse de données a nécessité le développement de nouveaux algorithmes d'analyse.
Portée par le projet 1KITE (1 000 Insect Transcriptome Evolution), cette recherche vise à étendre l'analyse à plus de 1 000 espèces pour affiner l'arbre phylogénétique des insectes.
