Les insectes qui nettoient régulièrement leurs antennes perçoivent mieux les odeurs.
Pourquoi les insectes se lavent-ils constamment ? Selon des chercheurs américains, ce comportement grooming améliore leur capacité à détecter les ennemis, la nourriture et les partenaires sexuels.
Des scientifiques ont comparé deux groupes de cafards. Dans le premier, les insectes pouvaient nettoyer leurs antennes. Dans le second, cela leur était impossible : les chercheurs avaient collé leurs pièces buccales ou leurs antennes – les cafards portent en effet leurs antennes à la bouche pour les brosser.
L'étude a révélé que sur des antennes non nettoyées s'accumulaient non seulement des produits chimiques environnementaux, mais aussi des substances cireuses produites par les insectes eux-mêmes pour limiter la perte d'eau. Ces dépôts obstruent les pores microscopiques des antennes, par lesquels les odorants sont captés.
Dans une seconde expérience, des cafards nettoyés et non nettoyés ont été exposés à l'odeur d'un partenaire potentiel et à diverses odeurs. Les insectes ayant pu se nettoyer réagissaient plus rapidement à ces signaux.
Des expériences similaires menées sur des mouches et des fourmis ont donné des résultats concordants. Selon les chercheurs, ces découvertes pourraient inspirer le développement d'insecticides plus efficaces : une substance adhérant aux antennes serait absorbée plus vite grâce au grooming constant, comparé à une pénétration dans l'épaisse cuticule. (ddc)
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