La principale menace pour les coraux reste le blanchissement dû à l'élévation des températures marines. Cependant, la prolifération explosive des algues est tout aussi destructrice, surtout lorsque les populations de poissons-perroquets et de concombres de mer sont décimées par la surpêche.
Le blanchissement des coraux atteint des niveaux alarmants. Dans la mer des Caraïbes, au large du Panama, les récifs sont menacés par une invasion d'algues qui, ces dernières décennies, prive les coraux de lumière solaire et cause leur mort.
Des océanologues américains ont identifié la cause récente de cette prolifération : la surexploitation de deux "gardiens" des récifs, les poissons-perroquets et les concombres de mer (holothuries), dont les populations ont chuté dramatiquement.
Ces espèces herbivores régulent les algues. Leur disparition perturbe l'équilibre écologique des récifs coralliens, avec des conséquences néfastes pour la biodiversité marine.
À l'aide d'ossements fossiles de poissons-perroquets et d'holothuries, les chercheurs ont reconstitué la croissance des coraux sur 3 000 ans.
Grâce à ces fossiles, l'étude révèle que les poissons-perroquets boostent significativement la croissance corallienne, tandis que l'effet des concombres de mer est plus modéré.
