Des chercheurs américains ont testé les capacités des pigeons à analyser des images médicales. Résultats surprenants : selon une étude publiée dans PLOS ONE, ces oiseaux granivores s'en sortent remarquablement bien.
Dans une première expérience, huit pigeons ont été confrontés à des images de tissus mammaires. Leur mission : identifier, d'une simple pression sur un bouton, si les tissus étaient bénins ou malins. Motivés par des récompenses, ils ont appris rapidement. Après 15 jours d'entraînement, leur taux de réussite atteignait 85 %. Face à de nouvelles images inédites, ils maintenaient ce niveau de performance, prouvant qu'ils avaient généralisé leurs compétences au-delà de la mémorisation. En combinant les jugements de quatre pigeons, les chercheurs ont obtenu un classement correct dans 99 % des cas.
Dans un second test, les pigeons devaient repérer des dépôts de calcium sur des mammographies, indicateurs fréquents de cancer. Ils réussissaient dans 84 % des cas, et 72 % sur des images nouvelles – un score comparable à celui des radiologues humains. Détecter des points blancs dans un fond complexe semble donc à la portée des pigeons.
La différenciation entre cellules bénignes et malignes basée sur la densité tissulaire – tâche d'une troisième expérience – a été moins concluante. Les radiologues excellaient à 80 %, tandis que les pigeons performaient au niveau du hasard.
Si consulter un pigeon oncologue reste pour l'instant improbable, les chercheurs y voient un potentiel. Les pigeons pourraient assister dans l'optimisation des affichages d'images médicales, en testant variations de taille, luminosité, couleur et contraste. Travail fastidieux, qu'ils effectueraient sans salaire.
