Les scientifiques calculent la surface réelle des animaux grâce à leurs poils.
Comment les animaux restent-ils propres ? Des chercheurs américains ont étudié 27 espèces de mammifères et d'insectes. Dans le Journal of Experimental Biology, ils révèlent les stratégies de nettoyage du règne animal.
Ils se sont concentrés sur le rôle des poils, qui protègent du froid, améliorent l'adhérence, repoussent l'eau, mais accumulent aussi la saleté. Un écureuil et une abeille comptent environ 3 millions de poils chacun – une petite bière face aux près de 10 milliards chez certains papillons. À titre de comparaison, une tête humaine en a environ 100 000.
En analysant le nombre, la longueur et le diamètre des poils, les scientifiques ont estimé la surface corporelle réelle des animaux. Une abeille équivaut à une tranche de pain grillé (environ 70 cm²), un chat à une table de ping-pong (3 m²), et la fourrure dense d'une loutre de mer à un terrain de hockey (61 m x 30 m).
Poils sur les pattes avant (gauche) et l'œil (droite) d'une abeille.
Comment ces créatures à fourrure se maintiennent-elles propres ? Beaucoup se lèchent ou se secouent, souvent après un bain. Les abeilles utilisent des structures spécialisées ; certains insectes frottent leurs pattes comme après avoir marché dans des excréments. Leurs plantes de pieds sécrètent un liquide répulsif.
Le nettoyage coûte de l'énergie, mais les chercheurs privilégient les stratégies passives. Les cils dévient le vent pour protéger les yeux des poussières, tout comme les poils sur les facettes oculaires des insectes. Les nanostructures sur les ailes des cigales percent les bactéries. Les poils dressés sur la tête de certains insectes rejettent la saleté comme un tremplin.
Comprendre ces mécanismes pourrait inspirer des protections écoénergétiques pour drones et robots, selon les scientifiques. (ddc)
