Sécheresse extrême à l'Ouest des États-Unis : chiffres alarmants et mesures d'urgence

Cet article a été initialement publié sur Nouvelles du Haut Pays.

À travers l'Ouest américain, les autorités se mobilisent face aux effets durables de l'aridification. Fin avril, la gouverneure de l'Oregon, Kate Brown, a étendu l'état d'urgence sécheresse à quatre comtés supplémentaires, couvrant désormais la moitié de l'État. Plus au sud, le Metropolitan Water District de Californie du Sud – qui alimente des millions d'habitants – a imposé pour la première fois des restrictions sur l'usage extérieur de l'eau. Au Colorado, le Département américain de l'Agriculture a qualifié l'ensemble de l'État de zone principale de catastrophe naturelle en raison de la sécheresse, une décision historique. Le Sud-Ouest subit de plein fouet ces conditions : l'Utah et le Nouveau-Mexique ont déclaré des urgences respectivement pour pénurie d'eau et incendies de forêt.

Ces mesures libèrent des ressources et renforcent les pouvoirs des États et comtés pour contrer la pénurie extrême, incluant une aide d'urgence à l'agriculture. Les habitants de l'Ouest en auront besoin cet été et les suivants, alors que la sécheresse persiste.

Neige fondue en réduction, sols desséchés et réservoirs épuisés signalent la pire période sèche de l'Ouest depuis 800 apr. J.-C. Les prévisions indiquent une forte probabilité de prolongation : une étude parue en février dans Nature Climate Change évalue à 94 % les chances jusqu'en 2023, et 75 % jusqu'en 2030, en intégrant le réchauffement climatique.

Selon l'U.S. Drought Monitor, la majeure partie de l'Ouest est en sécheresse modérée à sévère. Certaines zones, comme l'est et sud-ouest de l'Oregon, la vallée centrale de Californie, le sud du Nevada et l'est du Nouveau-Mexique, affrontent des niveaux extrêmes à exceptionnels.

Accumulations de neige en baisse, sols arables desséchés et réservoirs épuisés : symptômes de la pire période sèche en Occident depuis 800 apr. J.-C.

Voici des chiffres clés et faits marquants pour mesurer l'ampleur de cette sécheresse :

LE SUD-OUEST

• Les lacs Powell et Mead, plus grands réservoirs des États-Unis, atteignent des niveaux historiquement bas : 24 % et 31 % de capacité. Powell est tombé à 5 millions d'acres-pieds (sur 26 millions), déclenchant des libérations d'urgence.
• Villes comme San Diego et Las Vegas adaptent via des programmes "argent contre gazon" et recyclage des eaux, selon Yale Environment 360.
• 98 % du Sud-Ouest est en sécheresse cette semaine (U.S. Drought Monitor).
• L'Observatoire de la Terre de la NASA note un faible enneigement et ruissellement ; pic de neige un mois plus tôt dans le bassin supérieur du Colorado.

NORD-OUEST PACIFIQUE

• En Oregon, température moyenne en hausse de 1,2 °C par siècle depuis 1895 (5e évaluation climatique) ; plus d'un tiers de l'État en sécheresse moyenne depuis 2000.
• 58 % de l'Idaho en sécheresse modérée à exceptionnelle ; urgence dans 34 des 44 comtés (département des eaux).
• Glaciers olympiques (Washington) pourraient disparaître d'ici 2070 (Journal of Geophysical Research: Earth Surface), impactant l'eau estivale.

CALIFORNIE

• Consommation urbaine +19 % en mars ; 6 millions de Sud-Californiens sous restrictions extérieures (arrosage hebdomadaire).
• Eau vendue à 2 000 $ l'acre-pied pour la première fois.
• En 2021, sécheresse a coûté milliers d'emplois et >1 milliard $ dans la vallée de San Joaquin ; centaines de puits asséchés.
• Lacs Shasta et Oroville à niveaux "critiquement" bas.

Remarque : Cet article précise que la sécheresse actuelle marque la pire période sèche (non la plus longue séquence continue) depuis 800 apr. J.-C., malgré quelques années humides.