Une vague de chaleur exceptionnelle a frappé près d'un tiers de la population américaine lundi. Après avoir embrasé le Sud-Ouest, elle se dirige désormais vers la côte Est. La semaine dernière, les thermomètres ont grimpé jusqu'à 51 °C dans la Vallée de la Mort en Californie et 38 °C à Las Vegas. Jusqu'à jeudi, le National Weather Service anticipe des risques accrus d'incendies de forêt, d'orages et de tornades isolées.
Une vague de chaleur se définit par un temps anormalement chaud persistant au moins deux jours. Ici, une haute pression atmosphérique a piégé l'air chaud venu du Pacifique, formant un "dôme de chaleur". Ce couvercle d'air en altitude comprime l'air vers le bas, empêchant l'arrivée d'air océanique plus frais. Il bloque aussi la formation de nuages, exposant ainsi les sols à une chaleur solaire intense sans répit.
"C'est une configuration classique des vagues de chaleur", explique Robert Oravec, météorologue au National Weather Service, cité par The New York Times. "L'air s'affaisse, se réchauffe par compression, et génère des températures extrêmes."
Dans le contexte du réchauffement climatique, ces événements intenses deviendront la norme estivale, surpassant les décennies précédentes. "Le changement climatique accroît la fréquence et l'intensité des vagues de chaleur mondiales, biaisant les conditions vers plus de chaleur", note Brandon Miller, météorologue et expert climatique, interrogé par CNN.
Alors que la canicule progresse vers l'Est, plus de 100 millions d'Américains, de Chicago à Memphis, sont sous alerte chaleur. Les températures devraient dépasser les normales de 5 à 17 °C.
"Même des villes estiennes comme Charlotte et Raleigh, en Caroline du Nord, flirtent avec des records et des valeurs à trois chiffres", prévient Dan Pydynowski, météorologue chez AccuWeather, dans USA Today.
La chaleur extrême provoque des coups de chaleur et cause plus de 600 décès par an aux États-Unis. Le bureau météo de Phoenix, où les pics atteignent 46 °C, rappelle sur Twitter : "La chaleur est le tueur n° 1 lié à la météo aux États-Unis et en Arizona. Protégez-vous en conséquence."
Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) recommandent : restez à l'intérieur, hydratez-vous abondamment même sans soif. En extérieur, appliquez crème solaire, portez vêtements légers et clairs, évitez les efforts intenses et faites-vous surveiller par un proche.
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