Cet article a été initialement publié sur Sombre.
Un après-midi de fin août 2019, le fermier Shivamadaiah menait son bétail près du parc national de Bandipur, une réserve forestière d’environ 330 miles carrés (880 km²) nichée dans les contreforts des Ghâts occidentaux, dans l’État du Karnataka, au sud-ouest de l’Inde, réputée pour sa riche faune.
Ce soir-là, Shivamadaiah ne rentra pas chez lui. Le lendemain, des proches le cherchèrent et découvrirent d’abord sa pantoufle déchirée. Après une demi-mile, son fils Madhusudhan – comme son père et de nombreux Indiens, il n’a qu’un seul nom – trouva le corps à moitié dévoré sous un grand banian. Le tigre visait initialement les vaches, mais s’en prit à leur propriétaire.
Selon Madhusudhan, ce tigre errait hors de la forêt pour éviter la concurrence avec d’autres félins et s’approchait des zones habitées, se nourrissant de bétail. Après Shivamadaiah, il tua un autre habitant. Aujourd’hui gardien forestier à Bandipur – un poste obtenu en compensation –, Madhusudhan note que ces deux morts ont choqué la communauté locale, qui a exigé l’élimination du tigre. Les autorités l’ont alors capturé, tranquillisé et transféré dans un zoo.
L’Inde abrite plus de 70 % des tigres mondiaux, animal national protégé par l’Annexe I de la loi sur la protection de la faune. Symbole de puissance dans la mythologie hindoue, le tigre a frôlé l’extinction : de 40 000 individus dans les années 1950 à 1 827 en 1972. La loi de 1972 et le Projet Tigre (lancé en 1973 avec neuf réserves) ont permis une reprise : plus de 50 réserves et près de 3 000 tigres aujourd’hui.
Cependant, l’expansion humaine près des habitats tigresques a augmenté les conflits. De 2010 à 2019, 383 humains et du bétail précieux ont été tués. La tolérance faiblit : en 2019, des villageois d’Uttar Pradesh ont lynché une tigresse après une attaque. Les experts insistent : identifier et neutraliser les tigres dangereux préserve le soutien à la conservation.
Les tigres ne chassent pas habituellement les humains. Selon le WWF-Inde, les tigres du Bengale vivent jusqu’à 16 ans en liberté ; les vieux ou blessés perdent dents et griffes, deviennent vulnérables et s’aventurent près des villages pour du bétail facile, surtout avec l’urbanisation adjacente.
Ce schéma est courant : ours affaiblis ou crocodiles privés de proies (comme en Indonésie avec l’extraction d’étain) attaquent humains et bétail, note Chris Servheen (ex-Université du Montana) et Brandon Sideleau (CrocBITE).
La classification des tigres individuels est souvent difficile, tout comme les décisions de tuer ou de tranquilliser et déplacer ces grands carnivores.
La National Tiger Conservation Authority (NTCA) a édicté des directives : zones tampons, surveillance GPS, distinction « tueurs d’hommes » (accidents) et « mangeurs d’hommes » (traque délibérée). Priorité à la capture ; tir en dernier recours. Identification via pièges photo (rayures uniques) ou ADN fécal.
Controverses persistent : en 2018, la tigresse Avni (Maharashtra) fut tuée malgré des doutes sur ses 13 victimes présumées. La Cour suprême exige la tentative de capture. Post-Avni, NTCA a remplacé « mangeur d’hommes » par « dangereux pour la vie humaine », terme jugé trop vague par Yadvendradev Jhala (Wildlife Institute of India). Les procédures sont rigoureuses mais lentes.
Ullas Karanth (ex-Center for Wildlife Studies) prône le tir rapide pour les tigres ayant multi-tué : la capture rate souvent, et la relocalisation échoue. « Sauver un tigre met en péril toute la population régionale face à l’hostilité publique », dit-il. Avec 250 millions d’Indiens près des forêts, les conflits explosent.
Exemple : T-23 (Tamil Nadu, 2023) tua 4 humains et 20 bovins. Malgré capture ratée, ordre de chasse émis pour densité humaine et faiblesse dentaire. Locaux bloqués deux semaines, impactant subsistance.
« Une fois au stade de plusieurs morts humaines, le public devient hostile à la conservation », déclare Karanth.
Pour Latika Nath, créer des zones sans humains est clé, avec gestion concertée des terres mixtes. Mathen Mathew (CIPS) évoque une capacité limitée : « Au-delà, supprimer les excédents. »
Malgré tout, respect persiste. Madhusudhan, patrouillant à 10-20 m des tigres, conclut : « Ce ne sont que des animaux. »
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