Pourquoi les animaux domestiques sont-ils si différents de leurs cousins sauvages ?
Charles Darwin l'avait déjà observé : les mammifères domestiques sont non seulement plus dociles, mais exhibent souvent des caractéristiques distinctives comme des taches blanches sur la fourrure, des oreilles pendantes et des visages juvéniles aux mâchoires réduites. La domestication influence une vaste gamme de traits, un phénomène encore mal compris. Des chercheurs américains et autrichiens proposent une explication convaincante.
Cette hypothèse met en cause la crête neurale, un groupe de cellules souches localisées près de la colonne vertébrale chez les embryons précoces des vertébrés. Ces cellules migrent ensuite vers diverses parties du corps pour former des tissus variés : cellules pigmentaires, os du crâne, mâchoires, dents, oreilles, glandes surrénales et même certaines régions du cerveau.
Selon cette théorie, la migration de ces cellules est altérée chez les animaux domestiqués. Les humains, en sélectionnant involontairement des individus présentant cette anomalie pour favoriser la docilité, ont propagé ces traits. Une crête neurale défaillante entraîne des glandes surrénales sous-développées, réduisant la réponse de "combat ou fuite" et atténuant l'anxiété.
D'autres conséquences incluent une dépigmentation locale du pelage, un cartilage auriculaire déformé et des anomalies dentaires ou mandibulaires – autant de marqueurs du "syndrome de domestication".
Les scientifiques peinent encore à valider pleinement cette hypothèse. Des études génétiques sur les rats, renards et chiens domestiqués sont en cours. Si confirmée, plusieurs gènes impliqués devraient coder pour le développement de la crête neurale. (ddc)
L'expérience du renard de Dmitry Belyaev
Dans les années 1950, Dmitry Belyaev et son équipe ont sélectionné des renards sauvages les moins craintifs envers l'humain. Au bout de quelques générations, seuls des animaux apprivoisés naissaient, présentant un pelage tacheté, des oreilles tombantes et une queue enroulée – des transformations spectaculaires en un temps record.
