Trois milliards de bouches supplémentaires pourraient être nourries sans recourir à de nouvelles terres agricoles.
Une équipe de scientifiques américains et allemands conclut dans la revue Science (2020) qu'il est possible de nourrir trois milliards de personnes de plus sans terres agricoles supplémentaires, tout en réduisant l'impact environnemental de l'agriculture. Cela repose sur un ensemble limité de mesures prometteuses.
Les chercheurs ont identifié les zones et cultures offrant le plus fort potentiel d'amélioration. Ils se sont concentrés sur 17 cultures clés – maïs, blé, riz, soja, pommes de terre, manioc et sorgho – qui représentent 86 % des calories issues des plantes, tout en consommant le plus d'eau d'irrigation et d'engrais.
Les rendements actuels dans diverses régions n'atteignent qu'environ la moitié de leur potentiel théorique, soit l'« écart de rendement ». Le combler pourrait produire 3,5 millions de tonnes de nourriture supplémentaires par an, suffisant pour 850 millions de personnes. Des gains importants sont possibles en Afrique, Asie et Europe de l'Est. Selon l'auteur principal, Paul West (Université du Minnesota), cela est souvent simple : « Dans les sols de qualité médiocre, une fertilisation modérée supplémentaire booste significativement les rendements. »
L'agriculture génère 20 à 35 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre : CO2 de la déforestation, CH4 des ruminants et rizières, N2O des engrais. Les chercheurs priorisent les leviers d'action. La moitié de la déforestation post-2000 s'est produite au Brésil (élevage, soja) et en Indonésie (palmiers à huile). La Chine et l'Inde émettent beaucoup de méthane des rizières ; Chine, Inde et États-Unis dominent les émissions de N2O.
La plupart des impacts environnementaux de l'agriculture mondiale se concentrent dans quelques pays. Cibler ces zones maximise les opportunités pour une production alimentaire durable globale.
« Stopper la déforestation tropicale est la meilleure façon de limiter les émissions agricoles », explique West. Au Brésil, des avancées politiques et engagements d'entreprises portent leurs fruits. Assécher temporairement les rizières et réduire les engrais azotés diminuent les émissions. Jusqu'à 60 % de l'azote et 50 % du phosphore appliqués sont superflus.
En Chine, Inde et États-Unis, la pollution par azote et phosphore peut chuter sans perte de rendement. Une irrigation optimisée réduit la consommation d'eau de 15 %. Les cultures détournées vers l'élevage ou les biocarburants (États-Unis, Europe de l'Ouest, Chine, Brésil) nourriraient 2,4 milliards de personnes. Réduire le gaspillage alimentaire (30-50 % des pertes) est essentiel.
Des experts comme Olivier De Schutter, ex-rapporteur ONU sur le droit à l'alimentation, insistent : le défi est la distribution équitable, sous-traité dans l'étude. « Nous produisons assez pour tous, mais la faim persiste. Augmenter les rendements n'est qu'une pièce du puzzle, à combiner avec l'accès à la nourriture », note West.
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