Les caméléons capturent leurs proies grâce à une langue longue et collante projetée à une vitesse impressionnante. Chez les plus petites espèces, cette prouesse atteint des sommets extraordinaires.
Des chercheurs américains révèlent les performances exceptionnelles des plus petits caméléons. Jusque-là, les études se concentraient sur les grandes espèces. Une équipe américaine a filmé 20 espèces en laboratoire, y compris des caméléons de moins de 10 cm, avec une caméra haute vitesse capturant 3 000 images par seconde. À chaque prise de grillon, ils ont mesuré précisément la distance, la vitesse et l'accélération de la langue.
Attraper un criquet en 20 millisecondes
Plus le caméléon est petit, plus l'accélération et la force relative sont élevées, et plus la portée de la langue est grande par rapport à sa taille corporelle – jusqu'à 2,5 fois la longueur du corps. Chez Rhampholeon spinosus, un caméléon de la taille d'un pouce, la langue atteint 90 km/h en un centième de seconde, capturant le criquet en seulement 20 millisecondes.
Les caméléons génèrent une puissance musculaire phénoménale : jusqu'à 14 000 watts par kilogramme de poids corporel. À titre de comparaison, les meilleurs cyclistes du Tour de France atteignent environ 7 watts/kg.
Les meilleurs cyclistes génèrent 7 watts/kg, les caméléons jusqu'à 14 000 watts/kg.
Les grandes espèces, comme Furcifer oustaleti (60 cm), affichent de belles performances absolues, mais leurs plus petits congénères les surpassent largement en accélération relative – jusqu'à cinq fois plus.
Cette supériorité s'explique mécaniquement : la "fronde" qui propulse la langue est proportionnellement plus grande chez les petits caméléons. Évolutivement, cela est logique : les petits animaux exigent une énergie métabolique intense par kg et doivent exceller à la chasse. (CDD)
