Dans les régions septentrionales, le réchauffement climatique entraînera des précipitations plus abondantes. Résultat : un ruissellement massif d'azote vers les rivières et les mers, constituant une menace supplémentaire pour les écosystèmes aquatiques.
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Environ 80 % de l'air est composé d'azote, continuellement transformé par les bactéries du sol en nutriments pour les plantes et les animaux terrestres. Ainsi, l'azote agit comme un engrais naturel essentiel, sur lequel l'agriculture dépend fortement via le cycle de l'azote.
Des précipitations fréquentes et intenses peuvent emporter de grandes quantités d'azote (sous forme d'oxydes et d'ammoniac) des sols vers les cours d'eau, les rivières, et finalement les mers. Là, elles provoquent des dommages environnementaux graves, comme la prolifération incontrôlée d'algues.
Des scientifiques américains alertent sur un afflux massif d'azote dans les mers et océans d'ici quelques décennies, principalement dû à l'augmentation des précipitations prévue par les modèles climatiques. Cette tendance concerne surtout les régions déjà pluvieuses, comme le nord de l'Amérique du Nord et l'Europe.
Aux États-Unis, dans le scénario le plus modéré étudié, les chercheurs prévoient une hausse de 20 % de la « pollution azotée » (eutrophisation) dans les rivières et mers d'ici 2100. Ils appellent les gouvernements à renforcer la surveillance de l'usage des engrais et à investir dans des technologies de dépollution, comme pour le Mississippi.
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