L'émeu ne peut pas voler en raison de ses ailes trop petites. Un gène spécifique, le Nkx2.5, en serait la cause principale.
Le gène Nkx2.5 est responsable des moignons courts que constituent les ailes de l'émeu. Il s'active durant le développement embryonnaire. Chez les oiseaux volants comme le poulet, ce gène est supprimé, permettant un développement normal des ailes. Résultat : les ailes de l'émeu mesurent à peine 20 cm, alors que l'oiseau atteint 1,5 mètre de hauteur.
Les embryons d'émeu peuvent développer de grandes ailes si le gène est supprimé
Des chercheurs australiens ont identifié ce gène en examinant d'abord ceux impliqués dans le développement des membres, sans succès. Ils se sont alors tournés vers les gènes actifs lors de la formation des ailes d'émeu, révélant le rôle clé du Nkx2.5.
Pour valider leur découverte, ils ont activé le gène dans des embryons de poulet : les poussins nés présentaient des moignons similaires à ceux des émeus. Une étude à venir prévoit de le supprimer chez des embryons d'émeu pour observer un développement d'ailes complètes.
Connu pour son rôle dans le développement cardiaque – des mutations y sont liées à des cardiopathies congénitales chez l'humain –, ce gène pourrait aussi expliquer certains cas de sous-développement des membres.
