Les plantes terrestres du monde entier absorbent quatre milliards de tonnes de carbone supplémentaires par rapport à 2003.
Les plantes terrestres absorbent quatre milliards de tonnes de carbone de plus qu'en 2003, principalement grâce au reboisement massif en Chine et à la croissance forestière naturelle dans les savanes d'Afrique, d'Australie et d'Amérique du Sud. Ces résultats proviennent d'une étude menée par une équipe internationale de chercheurs, publiée dans Nature Climate Change.
Les scientifiques ont développé une méthode innovante pour cartographier la végétation mondiale à l'aide de satellites analysant les ondes radio micro-ondes émises naturellement par la Terre. « L'eau contenue dans la végétation absorbe une partie de ce rayonnement. À partir de cette absorption, nous pouvons estimer la biomasse et donc la quantité de carbone stockée », explique Albert Van Dijk, de l'Université nationale australienne et co-auteur principal de l'étude.
Cette analyse révèle une augmentation globale de la biomasse végétale. Cela s'explique en partie par des épisodes de fortes précipitations favorisant la pousse d'arbres et d'arbustes dans les savanes, dont la superficie totale est presque double celle des forêts tropicales. Par ailleurs, la Chine a ajouté 12,8 millions d'hectares de forêts nettes entre 2000 et 2007 (environ quatre fois la superficie de la Belgique). En Europe, une légère hausse est observée, notamment dans les anciens pays du bloc de l'Est où l'exode rural permet le retour de la forêt.
Cependant, des pertes massives sont enregistrées ailleurs, comme en Amazonie et dans les forêts tropicales de Sumatra et de Bornéo. « Entre 2000 et 2007, 14,6 millions d'hectares de forêts tropicales ont disparu », note Van Dijk. Bien que comparable en superficie aux gains chinois, cette déforestation représente cinq fois plus de carbone perdu, en raison de la densité supérieure des forêts tropicales.
Au final, entre 2003 et 2012, le stockage de carbone dans la biomasse végétale a progressé de 4 milliards de tonnes. Les sols contribuent également à cette augmentation, bien que non mesurable par satellite. Les chercheurs mettent en garde : cette tendance positive ne dispense pas d'agir contre le changement climatique. Des sécheresses pourraient anéantir les gains dans les savanes. (ddc)
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