Les plantes s'adaptent à des températures plus élevées en modulant leur respiration, contribuant ainsi moins au changement climatique que prévu auparavant.
Les plantes modulent leur respiration face à des températures plus élevées, limitant leur contribution au réchauffement climatique plus que ne le laissaient penser les modèles antérieurs. Cette découverte est rapportée par une équipe internationale de chercheurs dans Nature.
Pendant la journée, les plantes réalisent la photosynthèse : elles absorbent le CO2 atmosphérique et libèrent de l'oxygène. La nuit, le processus s'inverse avec la respiration, qui émet du CO2. Ce mécanisme libère six fois plus de CO2 que la combustion de combustibles fossiles. De surcroît, la respiration s'accélère avec la hausse des températures. Les climatologues y voyaient un rétroaction positive : un réchauffement accru entraînant plus d'émissions végétales, amplifiant encore le phénomène.
Cette vision est nuancée. Des chercheurs ont étudié dix espèces d'arbres exposés à une augmentation de 3,5 °C pendant trois à cinq ans. Résultat : leur respiration n'a crû que de 5 %, loin des 20 % attendus. Les plantes ajustent bel et bien leur métabolisme.
"Un faible ajustement de la respiration végétale peut faire la différence entre stockage et émission de carbone", explique l'auteur principal, Peter Reich (Université du Minnesota). La plupart des modèles climatiques ignorent cet effet et prédisent un emballement. Nous pouvons désormais les raffiner. Bonne nouvelle, certes, mais elle n'exonère pas la nécessité de réduire nos émissions. (ddc)
