Après des décennies de protection, la population de crocodiles d'eau salée explose en Australie. Le gouvernement du Territoire du Nord relève les quotas d'exportation pour soutenir l'industrie.
Le nouveau plan de gestion du commerce de crocodiles d'eau salée (2016-2020), en vigueur depuis début 2016, vise à dynamiser le secteur. Le quota annuel passe à 90 000 œufs viables et 1 200 animaux, selon le ministre Willem Westra van Holthe. Cela représente une augmentation de 40 % pour les œufs et de 100 % pour les animaux par rapport au plan précédent. L'industrie, valorisée à 25 millions de dollars australiens, devrait doubler en quatre ans.
Les œufs collectés en milieu naturel éclosent dans des fermes crocodilicoles. Les animaux vivants servent à l'élevage ou à l'exportation. Outre le cuir prisé, la viande de crocodile est populaire : l'Australie en produit environ 40 000 kg par an, d'après Food Standards Australia New Zealand.
Les autorités assurent que ces quotas n'impactent pas la population. Classé préoccupation mineure sur la Liste rouge de l'UICN, le crocodile d'eau salée n'est plus menacé. Protégé depuis 1971 (seulement quelques milliers d'individus), il en compte aujourd'hui environ 100 000 dans le Territoire du Nord. Ils posent toutefois des risques pour pêcheurs, navigateurs et baigneurs : 290 ont été capturés l'an dernier, dont 252 près de Darwin, sur plages urbaines et zones résidentielles.
Habitant rivières et marécages, ce plus grand et dangereux crocodile tolère l'eau salée et s'aventure en mer. Il attaque parfois humains ou bétail, mais se nourrit principalement de poissons et oiseaux. (tn)
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