Même Darwin et Wallace s'interrogeaient sur ce phénomène. Aujourd'hui encore, les avantages du pelage rayé des zèbres font débat parmi les scientifiques.
Le motif rayé des zèbres intrigue depuis longtemps. Darwin et Wallace y voyaient déjà un mystère. Les bénéfices de ces rayures restent partiellement inexpliqués.
Plusieurs hypothèses ont été avancées. Les rayures offriraient-elles un camouflage dans les hautes herbes ? Cela semble peu probable, car les zèbres paissent souvent à découvert, plus confiants que d'autres herbivores pour détecter les prédateurs. Une variante suggère que les rayures masquent mieux au crépuscule.
En fuite, le labyrinthe de rayures compliquerait le choix d'une cible pour un prédateur, ou créerait une confusion optique. Pourtant, les zèbres ne sont pas moins vulnérables que les autres brouteurs.
D'autres idées plus originales évoquent un effet grossissant, des courants d'air frais ou une reconnaissance individuelle – bien qu'autres équidés s'en passent.
Des chercheurs hongrois et suédois apportent une preuve solide à une hypothèse populaire : les rayures repoussent les taons. Sur des modèles de chevaux blancs, noirs et rayés (enduits d'huile collante) dans une ferme infestée, ceux imitant le plus fidèlement le zèbre ont attiré le moins d'insectes, en raison de la réflexion polarisée de la lumière sur le pelage rayé. (ddc)
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