Les animaux, organismes multicellulaires complexes pourvus d'un système nerveux et capables de se déplacer activement pour se nourrir, se divisent en six grandes classes principales. Voici un aperçu des principaux groupes zoologiques, classés du plus simple (invertébrés sans épine dorsale) au plus complexe (mammifères adaptables à divers habitats).
Premiers animaux à avoir évolué il y a environ un milliard d'années, les invertébrés se distinguent par l'absence de colonne vertébrale et de squelette interne. Leur anatomie et comportement sont relativement simples comparés aux vertébrés. Ils représentent aujourd'hui 97 % de toutes les espèces animales, incluant insectes, vers, arthropodes, éponges, mollusques, pieuvres et bien d'autres.
Premiers vertébrés apparus sur Terre il y a environ 500 millions d'années à partir d'ancêtres invertébrés, les poissons dominent les océans, lacs et rivières. Trois types principaux : les poissons osseux (thon, saumon), cartilagineux (requins, raies) et sans mâchoires (myxines, lamproies). Ils respirent par des branchies et possèdent une ligne latérale sensible aux courants et à l'électricité.
Évoluant il y a 400 millions d'années à partir d'ancêtres poissons tétropodes, les amphibiens (grenouilles, crapauds, salamandres, cécilies) ont brièvement dominé les vertébrés terrestres. Semi-aquatiques, ils dépendent de l'humidité pour leur peau perméable et la ponte. Aujourd'hui, ils figurent parmi les groupes les plus menacés.
Les reptiles, minoritaires parmi les animaux terrestres, ont régné comme dinosaures pendant plus de 150 millions d'années. Quatre ordres principaux : crocodiliens (crocodiles, alligators), chéloniens (tortues), serpents et lézards. À sang froid, ils régulent leur température au soleil, portent une peau écailleuse et pondent des œufs à coquille résistante loin de l'eau.
Évoluant plusieurs fois à partir de dinosaures théropodes durant le Mésozoïque, les oiseaux comptent 10 000 espèces en 30 ordres. À sang chaud, couverts de plumes, ils chantent souvent et s'adaptent à tous les milieux, des autruches des plaines australiennes aux pingouins des côtes antarctiques.
Souvent vus comme le pinacle de l'évolution en raison des humains, les mammifères ne comptent que 5 000 espèces, peu diversifiés. Caractéristiques : poils ou fourrure à tous les stades de vie, allaitement au lait, sang chaud favorisant l'adaptation à des habitats variés, des déserts aux océans et toundras.
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