Les animaux, des organismes multicellulaires complexes dotés de systèmes nerveux et capables de poursuivre ou de capturer leur nourriture, peuvent être divisés en six grandes catégories. Voici les six principaux groupes d'animaux, allant du plus simple (les invertébrés sans épines) au plus complexe (les mammifères, qui peuvent s'adapter à un large éventail d'habitats).
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Premiers animaux à évoluer, il y a déjà un milliard d'années, les invertébrés se caractérisent par leur absence de colonne vertébrale et de squelette interne ainsi que par leur anatomie et leur comportement relativement simples, du moins par rapport à ceux de la plupart des vertébrés. Aujourd'hui, les invertébrés représentent 97 % de toutes les espèces animales, un groupe très varié qui comprend des insectes, des vers, des arthropodes, des éponges, des mollusques, des pieuvres et d'innombrables autres familles.
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Premiers vrais vertébrés sur Terre, les poissons ont évolué à partir d'ancêtres invertébrés il y a environ 500 millions d'années et dominent depuis lors les océans, les lacs et les rivières du monde. Il existe trois principaux types de poissons :les poissons osseux, qui comprennent des espèces familières telles que le thon et le saumon; les poissons cartilagineux, qui comprennent les requins, les raies et les raies ; et les poissons sans mâchoires, une petite famille entièrement composée de myxines et de lamproies). Les poissons respirent à l'aide de branchies et sont équipés de "lignes latérales", des réseaux interconnectés de récepteurs le long de la tête et du corps qui détectent les courants d'eau et même l'électricité.
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Lorsque les premiers amphibiens ont évolué à partir de leurs ancêtres tétrapodes il y a 400 millions d'années, ils sont rapidement devenus les vertébrés dominants sur Terre. Cependant, leur règne n'était pas destiné à durer; les grenouilles, les crapauds, les salamandres et les cécilies (amphibiens sans pattes) qui composent ce groupe ont depuis longtemps été dépassés par les reptiles, les oiseaux et les mammifères. Les amphibiens se caractérisent par leur mode de vie semi-aquatique (ils doivent rester près des plans d'eau pour maintenir l'humidité de leur peau et pour pondre des œufs), et ils font aujourd'hui partie des animaux les plus menacés au monde.
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Les reptiles, comme les amphibiens, représentent une proportion assez faible des animaux terrestres, mais en tant que dinosaures, ils ont régné sur la Terre pendant plus de 150 millions d'années. Il existe quatre types de reptiles de base :les crocodiles et les alligators; tortues et tortues; serpents; et les lézards. Les reptiles se caractérisent par leur métabolisme à sang froid (ils s'alimentent en s'exposant au soleil), leur peau écailleuse et leurs œufs coriaces qu'ils peuvent, contrairement aux amphibiens, pondre à une certaine distance des plans d'eau.
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Les oiseaux ont évolué à partir des dinosaures - pas une fois, mais probablement plusieurs fois - au cours de l'ère mésozoïque. Aujourd'hui, ils sont de loin les vertébrés volants les plus prolifiques, comptant 10 000 espèces réparties dans 30 ordres distincts. Les oiseaux se caractérisent par leur pelage de plumes, leurs métabolismes à sang chaud, leurs chants mémorables (au moins chez certaines espèces) et leur capacité à s'adapter à un large éventail d'habitats, comme les autruches des plaines australiennes et les pingouins des Côte antarctique.
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Il est naturel que les gens considèrent les mammifères comme le summum de l'évolution. Après tout, les humains sont des mammifères, tout comme nos ancêtres. Mais en fait, les mammifères font partie des groupes d'animaux les moins diversifiés :il n'y a qu'environ 5 000 espèces au total. Les mammifères sont caractérisés par leurs poils ou leur fourrure, que toutes les espèces possèdent à un certain stade de leur cycle de vie; le lait avec lequel ils allaitent leurs petits et leur métabolisme à sang chaud, qui, comme pour les oiseaux, leur permet d'habiter un large éventail d'habitats, allant des déserts aux océans en passant par la toundra arctique.
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