Parmi les animaux les plus fascinants et les plus énervants de la planète, les caméléons sont dotés de tant d'adaptations uniques - yeux qui tournent indépendamment, langues qui tirent, queues préhensiles et (dernier point mais non le moindre) la capacité de changer de couleur - qu'ils semblent avoir été lâchés du ciel d'une autre planète. Découvrez 10 faits essentiels sur les caméléons, de l'origine de leur nom à leur capacité à voir la lumière ultraviolette.
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D'après les paléontologues, les premiers caméléons ont évolué peu après l'extinction des dinosaures il y a 65 millions d'années. La première espèce identifiée, Anqingosaurus brevicephalus, vivait en Asie du Paléocène moyen. Cependant, il existe des preuves indirectes que les caméléons existaient il y a 100 millions d'années, pendant la période du Crétacé moyen, peut-être originaires d'Afrique, ce qui expliquerait leur profusion à Madagascar. De manière plus révélatrice et logique, les caméléons devaient partager un dernier ancêtre commun avec des iguanes et des "lézards dragons" étroitement apparentés, un "concesseur" qui a probablement vécu vers la fin de l'ère mésozoïque.
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Classés comme lézards de "l'ancien monde" parce qu'ils ne sont indigènes qu'en Afrique et en Eurasie, les caméléons se composent d'une douzaine de genres nommés et de plus de 200 espèces individuelles. D'une manière générale, ces reptiles se caractérisent par leur petite taille, leurs postures quadrupèdes, leurs langues extrudables et leurs yeux à rotation indépendante. La plupart des espèces ont également une queue préhensile et la capacité de changer de couleur, ce qui signale aux autres caméléons et les camoufle. La plupart des caméléons sont des insectivores, mais quelques variétés plus grandes complètent leur alimentation avec de petits lézards et des oiseaux.
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Les caméléons, comme la plupart des animaux, existent depuis bien plus longtemps que les humains, ce qui explique pourquoi on trouve des références à ce reptile dans les plus anciennes sources écrites disponibles. Les Akkadiens, une culture ancienne qui dominait l'Irak d'aujourd'hui il y a plus de 4 000 ans, appelaient ce lézard nes qaqqari. , littéralement "lion du sol", et cet usage a été repris tel quel par les civilisations suivantes au cours des siècles suivants :d'abord le grec "khamaileon", puis le latin "chamaeleon", et enfin le "caméléon" anglais moderne, signifiant "terre". lion."
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L'île de Madagascar au large de la côte orientale de l'Afrique est connue pour sa diversité de lémuriens (une famille arboricole de primates) et de caméléons. Trois genres de caméléons (brookesia, calumma et furcifer) sont exclusifs à Madagascar, avec des espèces telles que le caméléon à feuilles pygmées de la taille d'une chenille, le caméléon de Parson géant (près de deux livres), le caméléon panthère aux couleurs vives et le caméléon Tarzan gravement menacé. (du nom non pas du Tarzan des livres de contes, mais du village voisin de Tarzanville).
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Bien que les caméléons ne soient pas aussi aptes à se fondre dans leur environnement qu'ils ne le sont dans les dessins animés - ils ne peuvent pas devenir invisibles ou transparents, ni imiter des pois ou des carreaux - ces reptiles sont toujours très talentueux. La plupart des caméléons peuvent changer de couleur et de motif en manipulant les pigments et les cristaux de guanine (un type d'acide aminé) incrustés dans leur peau. Cette astuce est pratique pour se cacher des prédateurs (ou des humains curieux), mais la plupart des caméléons changent de couleur pour signaler aux autres caméléons. Par exemple, les caméléons aux couleurs vives sont dominants dans les compétitions entre hommes, tandis que les couleurs plus discrètes indiquent la défaite et la soumission.
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Le rayonnement UV a plus d'énergie que la lumière "visible" détectée par les humains et peut être dangereux à fortes doses. L'une des choses les plus mystérieuses concernant les caméléons est leur capacité à voir la lumière dans le spectre ultraviolet. Vraisemblablement, leur sens ultraviolet a évolué pour permettre aux caméléons de mieux cibler leurs proies. Cela peut aussi avoir quelque chose à voir avec le fait que les caméléons deviennent plus actifs, sociaux et intéressés par la reproduction lorsqu'ils sont exposés aux rayons UV, peut-être parce que la lumière UV stimule les glandes pinéales dans leur petit cerveau.
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Pour beaucoup de gens, la chose la plus inquiétante à propos des caméléons est leurs yeux, qui bougent indépendamment dans leurs orbites et offrent ainsi une vision à près de 360 degrés. En plus de percevoir la lumière UV, ils sont d'excellents juges de la distance, car chaque œil a une excellente perception de la profondeur. Cela permet au lézard de se concentrer sur de délicieuses proies jusqu'à 20 pieds de distance sans vision binoculaire. Équilibrant quelque peu son excellent sens de la vue, les caméléons ont des oreilles relativement primitives et ne peuvent entendre que des sons dans une gamme de fréquences extrêmement restreinte.
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Les yeux indépendants d'un caméléon ne serviraient à rien s'il ne pouvait pas conclure l'affaire sur une proie. C'est pourquoi tous les caméléons sont équipés de longues langues collantes - souvent deux ou trois fois la longueur de leur corps - qu'ils éjectent avec force de leur bouche. Les caméléons ont deux muscles uniques pour accomplir cette tâche :le muscle accélérateur, qui lance la langue à grande vitesse, et l'hypoglosse, qui la ramène avec la proie attachée à l'extrémité. Étonnamment, un caméléon peut lancer sa langue à pleine puissance même à des températures suffisamment basses pour rendre les autres reptiles extrêmement lents.
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Peut-être à cause du recul extrême causé par sa langue d'éjection, les caméléons ont besoin d'un moyen de rester fermement attachés aux branches des arbres. La solution de la nature est les pieds "zygodactyles". Un caméléon a deux orteils extérieurs et trois orteils intérieurs sur ses pattes avant, et deux orteils intérieurs et trois orteils extérieurs sur ses pattes arrière. Chaque orteil comporte un ongle pointu qui s'enfonce dans l'écorce des arbres. D'autres animaux, y compris les oiseaux percheurs et les paresseux, ont également développé une stratégie d'ancrage similaire, bien que l'anatomie à cinq doigts des caméléons soit unique.
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Comme si leurs pieds zygodactyles ne suffisaient pas, la plupart des caméléons (à l'exception des plus petits) ont également des queues préhensiles pour s'enrouler autour des branches des arbres. Leurs queues offrent aux caméléons une plus grande flexibilité et stabilité lorsqu'ils grimpent ou descendent des arbres et, comme leurs pieds, aident à se protéger contre le recul d'une langue explosive. Lorsqu'un caméléon se repose, sa queue est recroquevillée en une boule serrée. Contrairement à certains autres lézards qui peuvent perdre et faire repousser leur queue plusieurs fois au cours de leur vie, un caméléon ne peut pas régénérer sa queue si elle est coupée.
