Pour beaucoup de gens, la chose la plus étrange à propos des aardvarks est leur nom, qui les a fait atterrir sur la première page de pratiquement tous les livres sur les animaux pour enfants de A à Z jamais écrits. Cependant, il y a des faits vraiment bizarres que vous devriez connaître sur ces mammifères africains, allant de la taille de leurs terriers souterrains à leur prédilection pour le concombre oryctérope.
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Les humains coexistent avec les aardvarks depuis des dizaines de milliers d'années, mais cet animal n'a reçu son nom moderne que lorsque les colons hollandais ont débarqué à la pointe sud de l'Afrique au milieu du XVIIe siècle et ont remarqué son habitude de s'enfouir dans le sol (clairement, les tribus indigènes de cette région devait avoir son propre nom pour l'oryctérope, mais cela a été perdu dans l'histoire). Le « cochon de terre » est parfois désigné par d'autres noms pittoresques, tels que l'ours fourmi africain et le fourmilier du Cap, mais seul « aardvark » assure sa place de choix au début des dictionnaires anglais et des listes complètes d'animaux de A à Z. .
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La quinzaine d'espèces d'oryctéropes existantes appartiennent à l'ordre des mammifères Tubulidentata, classé sous le nom de genre Orycteropus (Grec pour "pied fouisseur"). Les Tubulidentatans ont évolué en Afrique peu de temps après l'extinction des dinosaures, il y a 65 millions d'années, et même alors, ils n'étaient pas abondants à en juger par la présence de restes fossiles (le genre préhistorique le plus connu est Amphiorycteropus ). Le nom Tubulidentata fait référence à la structure caractéristique des dents de ces mammifères, constituées de faisceaux de tubes remplis d'une protéine appelée vasodentine, plutôt que de molaires et d'incisives plus conventionnelles (curieusement, les aardvarks naissent avec des dents de mammifères "normales" à l'avant de leurs museaux, qui tombent rapidement et ne sont pas remplacés).
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La plupart des gens s'imaginent que les aardvarks ont à peu près la taille des fourmiliers, mais en fait, ces mammifères sont assez gros - de 130 à 180 livres, ce qui les place au milieu de la fourchette de poids des hommes et des femmes adultes. Comme vous pouvez le voir par vous-même en regardant n'importe quelle image, les oryctéropes se caractérisent par leurs pattes courtes et trapues, leurs longs museaux et oreilles, leurs yeux noirs perlés et leurs dos bien arqués. Si vous parvenez à vous approcher d'un spécimen vivant, vous remarquerez également ses pieds avant à quatre doigts et ses pieds arrière à cinq doigts, chaque doigt étant équipé d'un ongle plat en forme de pelle qui ressemble à un croisement entre un sabot et un griffe.
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Un animal aussi gros qu'un aardvark a besoin d'un terrier relativement spacieux, ce qui explique pourquoi les maisons de ces mammifères peuvent mesurer jusqu'à 30 ou 40 pieds de long. Un aardvark adulte typique se creuse un "terrier domestique", où il vit la plupart du temps, ainsi que divers autres terriers plus petits dans le territoire environnant où il peut se reposer ou se cacher tout en cherchant de la nourriture. Le terrier domestique est particulièrement important pendant la saison des amours, offrant un abri précieux aux aardvarks nouveau-nés. Une fois que les aardvarks ont quitté leurs terriers, mourant ou se déplaçant vers des pâturages plus verts, ces structures sont souvent utilisées par d'autres animaux sauvages africains, notamment les phacochères, les chiens sauvages, les serpents et les hiboux.
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Vous pourriez imaginer qu'un animal aussi bizarre que l'oryctérope aurait un habitat extrêmement restreint, mais ce mammifère prospère dans toute l'étendue de l'Afrique subsaharienne et peut être repéré dans les prairies, les broussailles, les savanes et même les chaînes de montagnes occasionnelles. Les seuls habitats que les aardvarks évitent sont les marécages et les basses terres, où ils ne peuvent pas creuser leurs trous à une profondeur suffisante sans toucher l'eau. Les aardvarks sont complètement absents de l'île de Madagascar dans l'océan Indien, ce qui est logique d'un point de vue géologique. Madagascar s'est séparé de l'Afrique il y a environ 135 millions d'années, bien avant l'évolution des premiers tubulidentatans, et cela implique également que ces mammifères n'ont jamais réussi à se rendre d'île en île à Madagascar depuis la côte orientale de l'Afrique.
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Un aardvark typique peut dévorer jusqu'à 50 000 fourmis et termites par nuit, capturant ces insectes avec sa langue étroite, collante et longue d'un pied - et il complète son régime insectivore avec des piqûres de concombre aardvark, une plante qui propage ses graines via le caca d'aardvark . Peut-être en raison de la structure unique de leurs dents, les aardvarks avalent leur nourriture entière, puis leur estomac musclé "mâche" la nourriture sous une forme digestible. Vous verrez très rarement un aardvark dans un abreuvoir africain classique; vu le nombre de prédateurs qui s'y rassemblent, ce serait extrêmement dangereux. Et dans tous les cas, ce mammifère tire l'essentiel de l'humidité dont il a besoin de son alimentation savoureuse.
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Vous pourriez penser que les chiens ont le meilleur sens de l'odorat de tous les animaux, mais votre animal de compagnie bien-aimé n'a rien sur l'oryctérope moyen. Les longs museaux des aardvarks sont équipés d'environ 10 os turbinés, les structures creuses en forme de coquillage qui transportent l'air à travers les voies nasales, contre seulement quatre ou cinq pour les canidés. Les os eux-mêmes n'augmentent pas l'odorat de l'oryctérope; ce sont plutôt les tissus épithéliaux qui tapissent ces os, qui couvrent une zone beaucoup plus grande. Comme vous pouvez l'imaginer, le cerveau des aardvarks possède des lobes olfactifs particulièrement proéminents, les groupes de neurones responsables du traitement des odeurs, ce qui permet à ces animaux de flairer les fourmis et les larves de loin.
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Superficiellement, les aardvarks ressemblent beaucoup à des fourmiliers, dans la mesure où ces animaux sont parfois appelés fourmiliers du Cap. Il est vrai que, comme les autres mammifères, les oryctéropes et les fourmiliers partagent un lointain ancêtre commun qui a vécu il y a environ 50 millions d'années, mais sinon, ils sont presque totalement indépendants, et toute similitude entre eux peut être attribuée à une évolution convergente (la tendance des animaux qui habitent des écosystèmes similaires et poursuivent des régimes alimentaires similaires pour développer des caractéristiques similaires). Fait révélateur, ces deux animaux habitent également deux masses continentales totalement différentes :les fourmiliers ne se trouvent que dans les Amériques, tandis que les aardvarks sont limités à l'Afrique subsaharienne.
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Il est toujours difficile d'établir les histoires d'origine des divinités antiques, et le dieu égyptien Set ne fait pas exception. La tête de cette figure mythologique ressemble vaguement à celle d'un aardvark, ce qui aurait du sens si, par exemple, les anciens marchands égyptiens rapportaient des histoires d'aardvarks de leurs voyages commerciaux vers le sud. Contrairement à cette théorie, cependant, la tête de Set a également été identifiée avec des ânes, des chacals, des fennecs et même des girafes (les ossicones dont peut correspondre aux oreilles proéminentes de Set). Dans la culture populaire, malheureusement, Set est moins connu que la divinité masculine égyptienne à tête de chien Anubis et la divinité féminine à tête de chat Osiris, dont les histoires sont beaucoup moins mystérieuses.
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Si vous êtes un fan de bandes dessinées, vous savez probablement tout sur Cerebus the Aardvark, un anti-héros colérique dont les aventures se sont déroulées sur 300 épisodes (allant du premier numéro, publié en 1977, au dernier numéro, publié en 2004 ). Curieusement, Cerebus était le seul animal anthropomorphisé de son univers fictif, qui était par ailleurs peuplé d'humains qui semblaient complètement insensibles à la présence d'un oryctérope parmi eux. (Vers la fin de la série, il a été révélé qu'une poignée d'autres aardvarks surnaturels vivaient dans le monde fictif de Cerebus. Si vous voulez plus de détails, vous devrez parcourir vous-même les milliers de pages de cet opus.)
