L’oryctérope, connu en anglais sous le nom d’« aardvark » (cochon de terre), doit sa notoriété à son nom qui trône en tête des alphabets animaux dans les livres pour enfants. Mais ce mammifère fouisseur d’Afrique recèle bien d’autres curiosités : découvrez 10 faits surprenants, de ses immenses terriers à son appétit pour le concombre oryctéropes.
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Les humains côtoient l’oryctérope depuis des millénaires, mais son nom moderne date du XVIIe siècle, lorsque les colons hollandais en Afrique du Sud observèrent ses fouilles dans le sol. Surnommé aussi « ours-fourmi africain » ou « fourmilier du Cap », seul « aardvark » lui assure sa place en tête des dictionnaires et listes animales.
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L’oryctérope appartient à l’ordre unique des Tubulidentata, du genre Orycteropus (« pied fouisseur » en grec). Apparus en Afrique il y a environ 65 millions d’années après l’extinction des dinosaures, ils se distinguent par leurs dents tubulaires en vasodentine, sans molaires classiques. Les petits naissent avec des dents « normales » qui tombent vite.
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Bien plus imposants que les fourmiliers, les oryctéropes pèsent 60 à 80 kg. Leur corps trapu arbore des pattes courtes, un long museau, de grandes oreilles, des yeux noirs brillants et un dos voûté. Leurs pieds avant à quatre doigts et arrières à cinq sont munis d’ongles en forme de pelle, mi-sabot mi-griffe.
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Un terrier principal peut atteindre 10 à 12 mètres de long pour abriter l’animal et ses petits durant la saison des amours. D’autres terriers temporaires servent de refuge. Abandonnés, ils deviennent refuges pour phacochères, chiens sauvages, serpents ou hiboux.
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Ce mammifère prospère dans les savanes, prairies et broussailles subsahariennes, évitant zones marécageuses et basses terres humides. Absent de Madagascar, séparé géologiquement d’Afrique il y a 135 millions d’années, avant l’apparition des Tubulidentata.
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Jusqu’à 50 000 insectes par nuit, capturés par une langue gluante de 30 cm ! Complété par des concombres oryctéropes dont les graines se dispersent via les excréments. Avalée entière, la nourriture est broyée par un estomac musclé. L’humidité vient de la proie, évitant les points d’eau risqués.
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Leur museau compte une dizaine d’os turbinés (contre 4-5 chez les chiens), doublés d’une vaste surface épithéliale olfactive. Leurs lobes cérébraux dédiés détectent fourmis et larves à distance.
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Similitudes superficielles dues à l’évolution convergente chez ces régimes insectivores. Ancêtre commun il y a 50 millions d’années, mais continents séparés : fourmiliers en Amériques, oryctéropes en Afrique.
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La tête de Seth évoque vaguement l’oryctérope, peut-être via des récits de marchands égyptiens. Autres théories : âne, chacal, fennec ou girafe. Moins célèbre qu’Anubis (tête de chacal) ou Bastet (tête de chat).
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Cerebus the Aardvark, anti-héros colérique de Dave Sim, star de 300 numéros (1977-2004). Seul animal anthropomorphe dans un monde humain, avec tardivement d’autres oryctéropes surnaturels.
