Beaucoup de gens ont du mal à saisir la vie dans toute sa diversité :non seulement les oiseaux, les reptiles et les mammifères que tout le monde connaît et aime, mais aussi les virus, les bactéries, les protistes, les invertébrés, les arbres et les champignons. Sur les images suivantes, vous ferez une visite guidée des plus grands organismes de la Terre, allant d'un virus géant (selon les normes microscopiques) à une gigantesque colonie clonale d'arbres (selon les normes de n'importe qui) - avec toutes vos baleines préférées, des éléphants et des anacondas entre les deux.
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Nous pouvons ergoter sur la question de savoir si les virus sont vraiment des organismes vivants - certains biologistes disent oui, d'autres n'en sont pas si sûrs - mais il ne fait aucun doute que le Pithovirus est un véritable géant, 50% plus grand que le précédent détenteur du record, Pandoravirus, et (à 1,5 millionième de mètre) légèrement plus grande que la plus petite cellule eucaryote identifiée. Vous pourriez penser qu'un agent pathogène aussi gros que le Pithovirus prendrait l'habitude d'infecter les éléphants, les hippopotames ou même les êtres humains, mais ne vous inquiétez pas :il se nourrit en fait d'amibes à peine plus grosses que lui.
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Cela ressemble à une boisson mélangée, mais thiomargarita est en fait grec pour "perle de soufre", une référence aux granules de soufre incorporés dans le cytoplasme de cette bactérie (qui lui donnent un aspect brillant) et le fait que la thiomargarita arrondie a tendance à se lier dans de longues chaînes ressemblant à des perles lorsqu'il se divise. Complètement inoffensive pour les humains et les autres animaux - c'est un "lithotrophe", ce qui signifie qu'elle se nourrit de produits chimiques inertes au fond de l'océan - la thiomargarita d'un demi-millimètre de large est peut-être la seule bactérie au monde visible à l'œil nu.
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Vous ne pouvez pas battre le nom de genre attaché à l'amibe géante :"Chaos", qui fait vraisemblablement référence aux ondulations constantes de cet organisme unicellulaire, ainsi qu'au fait qu'il abrite littéralement des centaines de noyaux séparés dans son cytoplasme. Bien qu'elle soit bien en deçà des monstrueuses amibes qui peuplent les bandes dessinées et les films de science-fiction, jusqu'à 3 millimètres de long, l'amibe géante est non seulement visible à l'œil nu, mais capable d'engloutir et de digérer (lentement) des organismes multicellulaires plus petits dans en plus de son régime alimentaire habituel de bactéries et de protistes.
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Le coléoptère Goliath, nommé de manière appropriée, nom de genre Goliathus, n'est jamais vu à l'état sauvage en dehors des forêts tropicales d'Afrique - ce qui est une bonne chose, car cet insecte pèse autant qu'une gerbille adulte. Cependant, il y a un gros astérisque attaché au titre de "plus grand insecte du monde" du coléoptère Goliath :cet insecte est deux fois plus gros qu'une larve qu'il ne l'est en tant qu'adulte adulte. Si vous vous sentez aventureux, vous pouvez élever votre propre scarabée Goliath; les experts conseillent (sérieusement) un régime d'aliments emballés pour chiens ou chats, humides ou secs.
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Seul parent éloigné du coléoptère Goliath, le mangeur d'oiseaux Goliath d'Amérique du Sud est l'arachnide le plus lourd du monde, pesant environ un tiers de livre à maturité. Étonnamment, il faut au moins trois ans aux femelles Goliath pour mûrir, et elles ont une durée de vie dans la nature allant jusqu'à 25 ans, à peu près la même que celle de votre chat domestique moyen. (Les mâles ont moins de chance ; même s'ils ne sont pas mangés par les femelles après l'acte d'accouplement, comme dans d'autres espèces d'araignées, ils ont une durée de vie atténuée de seulement trois à six ans.)
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Si vous détestez les vers, vous serez peut-être consterné d'apprendre qu'il n'existe pas une, mais plus d'une demi-douzaine d'espèces de vers de terre géants, dont le plus grand est le ver de terre géant africain, Microchaetus rappi , qui mesure jusqu'à 6 pieds de long de la tête à la queue et pèse autant qu'un serpent de taille moyenne. Cependant, aussi gros soient-ils, les vers de terre géants sont tout aussi inoffensifs que leurs cousins plus petits; ils aiment s'enfouir profondément dans la boue, garder leurs distances avec les humains (et les autres animaux) et manger tranquillement des feuilles pourries et d'autres matières organiques en décomposition.
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"Goliath" est un nom populaire pour les animaux de grande taille ; non seulement nous avons le coléoptère Goliath et le mangeur d'oiseaux Goliath, mais il y a aussi la grenouille Goliath de l'Afrique du centre-ouest. Aussi grande soit-elle, la grenouille Goliath est strictement végétarienne, se nourrissant exclusivement d'une obscure plante aquatique, Dicraeia warmingii , qui ne pousse qu'au bord des rapides et des cascades. Impressionnant, à une moyenne de cinq livres, la grenouille Goliath n'est pas beaucoup plus petite que la plus grande grenouille qui ait jamais vécu, la "grenouille du diable" beelzebufo de 10 livres de la fin du Crétacé à Madagascar.
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Ressemblant un peu à un visage des films "Alien", le crabe araignée japonais est un arthropode vraiment énorme et aux pattes extrêmement longues. Les pattes de cet invertébré peuvent atteindre des longueurs de plus de 6 pieds, éclipsant son tronc d'un pied de long, et son exosquelette moucheté, orange et blanc aide à le camoufler des plus grands prédateurs marins qui voudraient le transformer en une belle salade sous-marine . Comme de nombreuses créatures bizarres, l'araignée de mer japonaise est un mets raffiné au Japon, mais elle a récemment quitté les menus des restaurants de sushis en réponse à la pression des défenseurs de l'environnement.
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Ce n'est pas quelque chose que vous voulez planter dans votre jardin, la rafflesia est connue sous le nom de "fleur cadavre" - ses énormes fleurs de trois pieds de large sentent la chair pourrie, attirant les insectes qui aident à répandre son pollen. Et ce n'est même pas la chose la plus effrayante à propos de la rafflesia :cette fleur manque de tiges, de feuilles et même de racines, et pousse à la place en parasitant les vignes d'un autre genre de plante, tetrastigma. Heureusement pour le reste d'entre nous, la tombola est limitée à l'Indonésie, la Malaisie, la Thaïlande et les Philippines; vous ne le rencontrerez certainement pas dans la nature sauvage du New Jersey.
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Non seulement l'éponge baril géante est la plus grande éponge vivante aujourd'hui; c'est aussi l'un des animaux invertébrés qui vivent le plus longtemps sur terre, certains individus persistant jusqu'à 1 000 ans. Comme les autres éponges, Xestospongia muta est un filtreur, pompant l'eau de mer à travers ses côtés, extrayant les micro-organismes savoureux et expulsant les déchets de son sommet spacieux. La coloration rouge de cette éponge géante provient de cyanobactéries symbiotiques; comme les coraux avec lesquels il partage son habitat récifal, il peut être périodiquement "blanchi" par des perturbations écologiques.
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Avec sa cloche de six pieds de diamètre (chez les plus gros individus) et ses tentacules pouvant dépasser 100 pieds, la méduse à crinière de lion est aux autres méduses ce que la baleine bleue est aux autres cétacés. Compte tenu de sa taille, cependant, la méduse à crinière de lion n'est pas si toxique (un humain en bonne santé peut facilement survivre à une piqûre), et elle remplit également une fonction écologique importante, car divers poissons et crustacés se regroupent sous son énorme cloche. À juste titre, la méduse à crinière de lion est une source de nourriture préférée d'un autre animal de taille plus sur cette liste, la tortue luth.
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Pesant jusqu'à 40 livres pour les plus gros mâles, l'outarde kori repousse les limites de l'aérodynamisme - ce n'est pas l'oiseau le plus gracieux du monde quand il décolle, et il ne peut pas battre des ailes pendant plus de quelques minutes à la fois. En fait, même si elle prend brièvement son envol lorsqu'elle est menacée, l'outarde kori passe la plupart de son temps sur le sol de son habitat d'Afrique australe, criant fort et mangeant à peu près tout ce qui bouge. À cet égard, le Kori n'est pas différent des ptérosaures encore plus lourds (reptiles volants) de l'ère mésozoïque, comme le vraiment énorme Quetzalcoatlus.
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Beaucoup de gens croient à tort qu'il n'y a que quatre catégories de vie - les bactéries, les plantes, les champignons et les animaux - mais n'oublions pas les protistes, des organismes eucaryotes primitifs qui ont tendance à se regrouper en structures étendues. De manière quelque peu surprenante, toutes les algues sont des protistes, et la plus grande d'entre elles est le varech géant, qui peut pousser jusqu'à 2 pieds par jour et atteindre des longueurs de plus de 100 pieds. Comme vous pouvez l'imaginer, les forêts de varech, qui intègrent de nombreux "individus" de varech géants, sont des affaires gigantesques et enchevêtrées qui offrent des refuges sûrs à de nombreux organismes marins non apparentés.
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À plus de 300 livres pour la plus grande sous-espèce, vous pourriez être pardonné de penser que l'autruche (Struthio camelus ) est à peu près aussi gros qu'un oiseau incapable de voler. Vous pourriez donc être surpris d'apprendre l'extinction récente de l'Oiseau Éléphant de Madagascar, qui pourrait atteindre des poids d'une demi-tonne, ou de l'Oiseau Tonnerre de taille comparable, qui a disparu de la surface de la terre il y a quelques millions d'années. Comparée à ces énormes ratites, l'autruche n'est qu'un poussin, quoique d'un tempérament beaucoup plus doux, se nourrissant de plantes plutôt que de petits animaux.
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Par rapport aux autres organismes de cette liste, les serpents sont notoirement difficiles à classer selon leur taille :même les naturalistes entraînés ont tendance à surestimer la taille des serpents qu'ils observent dans la nature, et il est presque impossible de transporter un mort (et encore moins un vivant ) python géant à la civilisation pour effectuer des mesures détaillées. Cela dit, la plupart des autorités s'accordent à dire que l'anaconda vert d'Amérique du Sud est le détenteur actuel du titre ; ce serpent peut atteindre des longueurs de plus de 15 pieds, et des individus bien attestés sont connus pour atteindre la barre des 500 livres.
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Un pilier de "Spongebob Squarepants", "La Petite Sirène" et à peu près tous les films d'animation se déroulant dans la mer d'un bleu profond, la palourde géante est un mollusque vraiment impressionnant. Les coquilles jumelles de ce bivalve peuvent mesurer plus de 4 pieds de diamètre et, comme vous pouvez l'imaginer, ces composants calcaires constituent l'essentiel du poids du bénitier (les tissus mous d'un spécimen d'un quart de tonne ne représentent qu'environ 40 livres). Malgré sa réputation redoutable, le bénitier ne ferme sa coquille que lorsqu'il est menacé et n'est tout simplement pas assez gros pour avaler un être humain adulte.
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Au fur et à mesure que les testudines (tortues et tortues terrestres) disparaissent, la tortue luth est une véritable valeur aberrante. Cette tortue de mer n'a pas de carapace dure - sa carapace est plutôt dure et coriace - et est également incroyablement rapide, capable de nager à près de 20 milles à l'heure. Mais bien sûr, ce qui distingue vraiment la tortue luth des autres du même genre, c'est son poids d'une demi-tonne, ce qui la place légèrement au-dessus de la tortue des Galapagos dans le classement mondial des tailles. (Même encore, aucune de ces testudines n'approche le poids des tortues préhistoriques comme Archelon et Stupendemys, qui ont fait pencher la balance jusqu'à 2 tonnes chacune).
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Vous souvenez-vous de la situation il y a 65 millions d'années, lorsque les plus gros reptiles de la planète pesaient 100 tonnes ? Eh bien, le stock de ces animaux vertébrés a diminué depuis :aujourd'hui, le plus grand reptile vivant est le crocodile marin du bassin du Pacifique, dont les mâles peuvent atteindre des longueurs de près de 20 pieds, mais des poids d'à peine plus d'un tonne. Le crocodile d'eau salée n'est même pas le plus gros crocodile qui ait jamais vécu; cet honneur revient à deux crocodiles vraiment énormes qui ont terrorisé les rivières du monde il y a des dizaines de millions d'années, Sarcosuchus et Deinosuchus.
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Ressemblant un peu à une tête géante attachée à la crête d'une dinde, le crapet de mer (Mola mola ) est l'un des habitants les plus bizarres de l'océan. Ce poisson de six pieds de long et de deux tonnes se nourrit exclusivement de méduses (qui ont une valeur nutritionnelle extrêmement faible, nous parlons donc de beaucoup, beaucoup de méduses), et les femelles pondent des centaines de millions d'œufs à la fois, plus de tout autre animal vertébré. Si vous n'avez jamais entendu parler de Mola mola , il y a une bonne raison :ce poisson est extrêmement difficile à maintenir en aquarium, et ne prospère que dans les régions tempérées des océans Atlantique et Pacifique.
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De combien de nourriture un pachyderme de cinq tonnes a-t-il besoin ? Eh bien, l'éléphant de brousse africain typique mange environ 500 livres de végétation chaque jour et boit environ 50 gallons d'eau. Cet éléphant fait aussi beaucoup caca (ne soyons pas trop délicats) au cours de la journée, dispersant les graines de nombreuses plantes qui, autrement, n'auraient pas pu visiter différentes parties de l'Afrique. Comme les autres éléphants, l'éléphant de brousse africain n'est pas tout à fait en danger, mais il n'est pas non plus en plein essor, car les mâles succombent aux braconniers humains qui vendent ensuite leurs défenses en ivoire au marché noir.
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Dans les océans du monde, paradoxalement, les grandes tailles ont tendance à aller de pair avec des régimes alimentaires microscopiques. Comme la plus grande baleine bleue d'un ordre de grandeur, le requin-baleine se nourrit presque exclusivement de plancton, avec occasionnellement des portions latérales de petits calmars et de poissons. Dix tonnes est une estimation prudente pour ce requin; un spécimen décédé flottant au large des côtes du Pakistan pesait 15 tonnes, et un autre dragué près de Taïwan pesait 40 tonnes. Étant donné que les pêcheurs ont tendance à exagérer la taille de leurs prises, nous nous en tiendrons à l'estimation la plus prudente !
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Non seulement le rorqual bleu est le plus grand animal vivant; c'est peut-être le plus gros animal de l'histoire de la vie sur Terre, en attendant la découverte improbable de dinosaures ou de reptiles marins de 200 tonnes. Comme le requin-baleine, la baleine bleue se nourrit de plancton microscopique, filtrant d'innombrables gallons d'eau de mer à travers les fanons étroitement maillés de ses mâchoires. Étant donné qu'il est difficile de persuader cet énorme cétacé de marcher sur une balance, les naturalistes estiment qu'un rorqual bleu adulte consomme entre trois et quatre tonnes de krill chaque jour.
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Les trois derniers éléments de notre liste ne sont pas des animaux, mais des plantes et des champignons, ce qui soulève une question technique difficile :comment différencier la plante et le champignon "moyens" les plus gros des agglomérations massives, dont on peut dire qu'elles constituent un seul organisme ? Nous diviserons la différence et nommerons le champignon du miel, Armillaria ostoyae , pour cette liste ; une colonie de l'Oregon couvre une superficie de plus de 2 000 acres et pèse environ 600 tonnes. Les botanistes estiment que cette énorme masse fongique de miel a au moins 2 400 ans !
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Il n'y a pas beaucoup d'arbres dans lesquels vous pouvez littéralement conduire une voiture (en supposant que vous puissiez percer un trou dans le tronc sans le tuer). Le séquoia géant est l'un de ces arbres :son tronc mesure plus de 25 pieds de diamètre, sa canopée s'élève à plus de 300 pieds dans le ciel et les plus gros individus pèsent jusqu'à mille tonnes. Les séquoias géants font également partie des organismes les plus anciens de la planète ; le nombre de cernes d'un arbre dans le nord-ouest du Pacifique a donné un âge estimé à 3 500 ans, à peu près au même moment où les Bablyloniens inventaient la civilisation.
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Une colonie clonale est un groupe de plantes ou de champignons possédant exactement le même génome; tous ses membres ont été "clonés" naturellement à partir d'un seul progéniteur, via le processus de reproduction végétative. Et la plus grande colonie clonale sur Terre est "Pando", une forêt de trembles mâles, répartie sur 100 acres de terre, dont l'ancêtre ultime a pris racine il y a 80 000 ans. Malheureusement, Pando est actuellement en mauvais état, succombant lentement à la sécheresse, aux maladies et à l'infestation par les insectes; les botanistes essaient désespérément de remédier à la situation, alors j'espère que cette colonie pourra prospérer pendant encore 80 000 ans.
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