Les tatous sont parmi les mammifères les plus distinctifs. Ils ressemblent un peu à un croisement entre un putois et un dinosaure blindé. Alors que les tatous sont des sites communs dans certaines parties de l'Amérique du Nord, centrale et du Sud, ils restent des objets de curiosité intense - et pour une bonne raison. Consultez la liste suivante de 10 de leurs caractéristiques et habitudes les plus intéressantes.
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Le tatou à neuf bandes, Dasypus novemcinctus , est de loin le plus familier, mais les tatous se présentent dans une gamme impressionnante de formes et de tailles, et avec certains des noms les plus amusants. Parmi les espèces moins connues figurent le tatou velu hurlant, le grand tatou à long nez, le tatou à queue nue du sud, le tatou de fée rose (qui n'a qu'environ la taille d'un écureuil) et le tatou géant (120 livres - un bon match pour un combattant poids welter). Toutes ces espèces de tatous sont caractérisées par le blindage de leur tête, de leur dos et de leur queue, le trait distinctif qui donne son nom à cette famille de mammifères (en espagnol pour "petits blindés").
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Les tatous sont exclusivement des mammifères du Nouveau Monde, originaires d'Amérique du Sud il y a des millions d'années au cours de l'ère cénozoïque, lorsque l'isthme d'Amérique centrale n'était pas encore formé et que ce continent était coupé de l'Amérique du Nord. À partir d'il y a environ trois millions d'années, l'apparition de l'isthme a facilité le grand échange américain, lorsque diverses espèces de tatous ont migré vers le nord (et, à leur tour, d'autres types de mammifères ont migré vers le sud et ont remplacé la faune indigène sud-américaine). Aujourd'hui, la plupart des tatous vivent exclusivement en Amérique centrale ou du Sud. La seule espèce qui s'étend à travers l'étendue des Amériques est le tatou à neuf bandes, qui peut être trouvé aussi loin que le Texas, la Floride et le Missouri.
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Contrairement aux cornes des rhinocéros ou aux ongles des doigts et des orteils des humains, les plaques des tatous sont faites d'os solide. Ils poussent directement à partir des vertèbres de ces animaux. Le nombre et le motif des bandes varient de trois à neuf, selon les espèces. Compte tenu de ce fait anatomique, il n'y a en fait qu'une seule espèce de tatou - le tatou à trois bandes - qui est suffisamment flexible pour se recroqueviller en une boule impénétrable lorsqu'il est menacé. D'autres tatous sont trop lourds pour réussir cette astuce et préfèrent échapper aux prédateurs en s'enfuyant simplement ou, comme le tatou à neuf bandes, en exécutant un saut vertical soudain à trois ou quatre pieds dans les airs.
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La grande majorité des animaux blindés - de l'Ankylosaurus, disparu depuis longtemps au pangolin moderne - a évolué, de sorte que leurs assiettes n'étaient pas destinées à intimider d'autres créatures mais à éviter d'être mangées par des prédateurs. C'est le cas des tatous, qui se nourrissent exclusivement de fourmis, de termites, de vers, de larves et de pratiquement tous les autres invertébrés qui peuvent être déterrés en creusant dans le sol. À l'autre bout de la chaîne alimentaire, les petites espèces de tatous sont la proie des coyotes, des couguars et des lynx roux, et parfois même des faucons et des aigles. Une partie de la raison pour laquelle les tatous à neuf bandes sont si répandus est qu'ils ne sont pas particulièrement favorisés par les prédateurs naturels. En fait, la plupart des bagueurs à neuf bagues sont tués par des humains, soit exprès (pour leur viande), soit accidentellement (en accélérant les voitures).
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Les tatous sont classés comme xenarthrans, un super-ordre de mammifères placentaires qui comprend également des paresseux et des fourmiliers. Les xénarthrans (grec pour "articulations étranges") présentent une propriété étrange appelée, vous l'avez deviné, xénarthrie, qui fait référence aux articulations supplémentaires dans les épines dorsales de ces animaux. Ils se caractérisent également par la forme unique de leurs hanches, leurs basses températures corporelles et les testicules internes des mâles. Face aux preuves génétiques accumulées, le super-ordre Xenarthra a été divisé en deux ordres :Cingulata, qui comprend les tatous, et Pilosa, qui comprend les paresseux et les fourmiliers. Les pangolins et les aardvarks, qui ressemblent superficiellement aux tatous et aux fourmiliers, respectivement, sont des mammifères non apparentés, dont les caractéristiques peuvent être attribuées à une évolution convergente.
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Comme la plupart des petits mammifères qui vivent dans des terriers, les tatous comptent sur leur sens aigu de l'odorat pour localiser leurs proies et éviter les prédateurs (un tatou à neuf bandes peut flairer les larves enfouies à six pouces sous le sol), et ils ont des yeux relativement faibles. Une fois qu'un tatou s'est installé dans un nid d'insectes, il creuse rapidement la terre ou le sol avec ses grandes griffes avant. Les trous peuvent être une énorme nuisance pour les propriétaires, qui n'ont d'autre choix que d'appeler un exterminateur professionnel. Certains tatous sont également doués pour retenir leur respiration pendant de longues périodes; par exemple, le tatou à neuf bandes peut rester sous l'eau jusqu'à six minutes.
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Chez les humains, donner naissance à des quadruplés identiques est littéralement un événement sur un million, beaucoup plus rare que des jumeaux ou des triplés identiques. Cependant, les tatous à neuf bandes accomplissent cet exploit tout le temps :après la fécondation, l'œuf de la femelle se divise en quatre cellules génétiquement identiques, qui produisent ensuite quatre descendants génétiquement identiques. Pourquoi cela se produit est un peu un mystère. Il est possible qu'avoir quatre descendants identiques du même sexe réduise le risque de consanguinité lorsque les juvéniles mûrissent, ou il peut s'agir simplement d'une bizarrerie évolutive d'il y a des millions d'années qui s'est en quelque sorte "enfermée" dans le génome du tatou parce qu'il n'avait pas toute conséquence désastreuse à long terme.
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Un fait étrange à propos des tatous est que, avec leurs cousins xenarthrans, les paresseux et les fourmiliers, ils ont des métabolismes relativement lents et des températures corporelles basses. Cela rend les tatous particulièrement sensibles à la bactérie qui cause la lèpre (qui a besoin d'une surface de peau fraîche sur laquelle se propager), et fait ainsi de ces mammifères des sujets de test idéaux pour la recherche sur la lèpre. Les animaux transmettent généralement des maladies aux humains, mais dans le cas des tatous, le processus semble avoir fonctionné à l'envers. Jusqu'à l'arrivée des colons européens en Amérique du Sud il y a 500 ans, la lèpre était inconnue dans le Nouveau Monde, donc une série de malheureux tatous ont dû être ramassés (ou même adoptés comme animaux de compagnie) par les conquistadors espagnols.
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Au cours de l'époque du Pléistocène, il y a 1 million d'années, les mammifères sont arrivés dans des paquets beaucoup plus gros qu'ils ne le font aujourd'hui. Avec le paresseux préhistorique de trois tonnes Megatherium et l'étrange mammifère à sabots Macrauchenia , l'Amérique du Sud a été peuplée par des gens comme Glyptodon , un tatou de 10 pieds de long et d'une tonne qui se régalait de plantes plutôt que d'insectes. Glyptodon parcouru la pampa argentine jusqu'à l'aube de la dernière période glaciaire. Les premiers colons humains d'Amérique du Sud ont parfois abattu ces tatous géants pour leur viande et ont utilisé leurs carapaces volumineuses pour se protéger des éléments.
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Une variante de la guitare, les charangos sont devenus populaires parmi les peuples autochtones du nord-ouest de l'Amérique du Sud après l'arrivée des colons européens. Pendant des centaines d'années, la caisse de résonance (chambre de résonance) du charango typique a été fabriquée à partir de la carapace d'un tatou, peut-être parce que les colonialistes espagnols et portugais interdisaient aux indigènes d'utiliser du bois, ou peut-être parce que la petite carapace d'un tatou pouvait être plus facilement rentré dans les vêtements indigènes. Certains charangos classiques sont encore fabriqués à partir de tatous, mais les instruments en bois sont beaucoup plus courants (et probablement moins distinctifs).
