Les propriétaires inquiets pour leurs précieux cerisiers peuvent ne pas être heureux de voir des tentes en soie apparaître dans les branches chaque printemps. En grand nombre, les chenilles à tente peuvent dévorer presque toutes les feuilles d'un arbre. Mais prenez quelques instants pour observer les chenilles à tente en action, et vous découvrirez bientôt qu'il s'agit d'insectes remarquablement sophistiqués. Ces 10 faits fascinants sur les chenilles à tente peuvent changer votre opinion sur ces ravageurs courants.
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Ce n'est pas un hasard si des dizaines de chenilles à tente campent ensemble dans une tente en soie commune. Les chenilles à tente sont des êtres très sociaux ! Dans le genre Malacosoma , il existe 26 espèces connues de chenilles à tente, et toutes présentent des comportements sociaux. Le papillon femelle dépose 150 à 250 œufs en une seule masse, souvent du côté sud d'une branche de cerisier. Pendant les 6 à 8 semaines où ils sont des chenilles, ces frères et sœurs vivront, se nourriront et grandiront ensemble.
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Pas tous les Malacosoma les chenilles construisent de grandes tentes permanentes, mais celles qui le font utilisent leur tente familiale comme base d'opérations tout au long du stade larvaire. Les chenilles à tente orientale commencent leur vie en choisissant un emplacement pour construire leur maison. Les minuscules chenilles recherchent un entrejambe d'arbre qui reçoit le soleil du matin, puis chacune file de la soie pour contribuer à la construction de sa tente. Les chenilles de stade précoce n'ont besoin que d'une petite tente, mais à mesure qu'elles grandissent, elles agrandissent leur tente pour s'adapter à leur plus grande taille. Avant chaque voyage de recherche de nourriture, les chenilles réparent et entretiennent leur maison. Entre les repas, la tente sert de lieu de repos, où les chenilles sont protégées des prédateurs.
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De nombreux insectes utilisent des marqueurs chimiques pour communiquer. Les chenilles à tente orientale laissent des traînées de phéromones pour signaler leurs frères et sœurs, et elles le font de manière assez sophistiquée. Ils utilisent différentes phéromones pour marquer les pistes d'exploration et les pistes de recrutement. Lorsqu'une chenille errante rencontre une piste exploratoire de phéromones, elle sait qu'une autre chenille surveille déjà cette branche à la recherche de nourriture et se tourne dans une autre direction. Si une chenille localise une branche au ras des feuilles, elle signale aux autres de se joindre au repas en utilisant sa phéromone de recrutement. Si vous passez suffisamment de temps à observer les livrées de l'Est, vous remarquerez qu'une chenille s'arrête et "renifle" lorsqu'elle arrive à l'entrejambe d'une branche d'arbre, essayant de déterminer la direction à prendre.
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Les chenilles à tente orientale sont actives au printemps, lorsque le temps chaud ne s'est pas encore installé. Les températures peuvent fluctuer et les nuits peuvent être carrément froides. Les chenilles à tente orientale pratiquent la thermorégulation comportementale, prenant des mesures actives ensemble pour contrôler leur température corporelle. Si elles ont besoin de se réchauffer, les chenilles à tente orientale peuvent se prélasser au soleil à l'extérieur de leur tente. Habituellement, ils se blottissent en grappes serrées, pour minimiser l'impact du vent. S'il fait vraiment froid, les chenilles à tente orientale se cachent ensemble dans leur tente en soie. La tente est construite en couches, ce qui leur permet de se déplacer d'un niveau à l'autre selon la température. À l'inverse, s'il fait trop chaud dans la tente, les chenilles se déplaceront du côté ombragé et se suspendront séparément, pour permettre à l'air de circuler entre elles.
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Les juments au pâturage peuvent facilement ingérer des chenilles à tente orientale au printemps, ce qui cause des problèmes aux propriétaires de chevaux. Bien que généralement inoffensives, les chenilles à tente orientale sont couvertes de minuscules poils appelés soies qui peuvent pénétrer les parois du tube digestif d'une jument, y compris ses intestins. Cela peut introduire des bactéries dans les organes reproducteurs du cheval, et même dans le sac amniotique. Après avoir mangé des chenilles à tente orientale, les juments gestantes peuvent avorter spontanément leurs fœtus en fin de terme, une condition connue sous le nom de syndrome de perte de reproduction de la jument (MRLS). Pendant les années où le nombre de chenilles à tente est élevé, les pertes de poulains peuvent être importantes. En 2001, les propriétaires de chevaux du Kentucky ont perdu plus d'un tiers de leurs fœtus de poulain à cause du MRLS. Et MRLS n'affecte pas seulement les chevaux. Les mulets et les ânes peuvent également avorter leurs petits en développement après avoir ingéré des chenilles à tente.
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Notre Malacosoma les chenilles à tente sont des ravageurs forestiers indigènes et, malgré leur appétit vorace, nos arbres forestiers peuvent généralement se remettre des dommages qu'ils infligent. Certaines années sont certainement pires que d'autres pour les infestations de chenilles à tente. Tous les 9 à 16 ans, les populations de chenilles à tente atteignent un pic qui cause des dommages importants aux arbres. Heureusement, ces tendances sont cycliques, donc après une année d'infestation particulièrement lourde, nous constatons généralement une baisse du nombre de chenilles à tente. Si votre cerisier ou votre pommier préféré a pris un coup cette année, ne paniquez pas. L'année prochaine ne devrait pas être si mauvaise.
Vidéo en vedette« Les propriétaires de chevaux devraient surveiller la chenille à tente orientale », extension de l'Université du Missouri, 17 mai 2013. Consulté en ligne le 15 août 2017.
« Tent Caterpillars, Malacsoma spp. », par Terrence D. Fitzgerald, Encyclopedia of Entomology, 2e édition, John L. Capinera.
