Les propriétaires de cerisiers peuvent s'inquiéter en voyant apparaître des tentes de soie dans les branches au printemps. En grand nombre, ces chenilles à tente dévorent presque toutes les feuilles. Pourtant, une observation attentive révèle des insectes remarquablement sophistiqués. Découvrez ces 6 faits fascinants qui pourraient changer votre perception de ces ravageurs courants.
Il n'est pas surprenant de voir des dizaines de chenilles à tente partager une tente de soie commune. Ces insectes du genre Malacosoma (26 espèces connues) sont très sociaux. La femelle pond 150 à 250 œufs en une masse, souvent sur le côté sud d'une branche de cerisier. Pendant 6 à 8 semaines, ces siblings vivent, se nourrissent et grandissent ensemble.
Pas toutes les espèces de Malacosoma construisent de grandes tentes permanentes, mais celles qui le font, comme la chenille à tente orientale, en font leur base tout au long du stade larvaire. Elles choisissent un entrejambe ensoleillé le matin, filent de la soie collectivement et agrandissent la tente au fur et à mesure de leur croissance. Avant chaque sortie alimentaire, elles la réparent. Entre les repas, elle offre repos et protection contre les prédateurs.
Comme de nombreux insectes, les chenilles à tente orientale communiquent via des phéromones. Elles distinguent pistes d'exploration (pour éviter les zones déjà fouillées) et de recrutement (pour inviter au festin). Une chenille "renifle" aux croisements pour choisir sa direction, démontrant une sophistication remarquable.
Actives au printemps, les chenilles à tente orientale affrontent des températures variables. Elles se réchauffent en s'exposant au soleil en grappes serrées ou se réfugient dans leur tente multicouche. En cas de chaleur excessive, elles s'espacent pour ventiler.
Les juments au pâturage ingèrent parfois ces chenilles, dont les soies irritantes pénètrent les parois digestives, introduisant des bactéries dans les organes reproducteurs. Cela provoque le syndrome de perte de reproduction de la jument (MRLS), avec avortements en fin de gestation. En 2001, au Kentucky, plus d'un tiers des fœtus ont été perdus. Mulets et ânes sont aussi affectés.
Ravageurs indigènes, les chenilles à tente causent des pics destructeurs tous les 9 à 16 ans, mais les arbres s'en remettent. Après une année critique, les populations chutent naturellement. Patience : l'année prochaine sera meilleure pour vos cerisiers.
« Les propriétaires de chevaux devraient surveiller la chenille à tente orientale », extension de l'Université du Missouri, 17 mai 2013. Consulté le 15 août 2017.
« Tent Caterpillars, Malacosoma spp. », Terrence D. Fitzgerald, Encyclopedia of Entomology, 2e édition, John L. Capinera.
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