Les animaux sont des êtres vivants omniprésents dans notre quotidien. Nous en sommes nous-mêmes, et nous cohabitons avec une incroyable diversité d'espèces. Nous dépendons d'eux, apprenons de leur adaptation et nouons souvent des liens profonds. Mais savez-vous précisément ce qui distingue un animal d'une plante, d'une bactérie ou d'un champignon ? Découvrez ci-dessous les caractéristiques fondamentales des animaux et leur singularité au sein du règne du vivant.
Les traces les plus anciennes de vie remontent à environ 3,8 milliards d'années, avec les stromatolites, des structures formées par des cyanobactéries. Ces organismes n'étaient pas des animaux : les premiers animaux véritables n'apparaissent qu'à la fin du Précambrien, il y a environ 600 millions d'années. Parmi eux, le biote d'Ediacara regroupe des formes tubulaires et frondiformes datant de 635 à 543 millions d'années, qui ont disparu à cette époque.
Les animaux nécessitent de l'énergie pour leur croissance, développement, mouvement, métabolisme et reproduction. Contrairement aux plantes photosynthétiques, ils sont hétérotrophes : incapables de produire leur propre nourriture, ils consomment plantes et autres organismes pour obtenir carbone et énergie.
À la différence des plantes ancrées au sol, la plupart des animaux sont mobiles à un moment ou un autre de leur cycle vital. Poissons nagent, oiseaux volent, mammifères courent. Certains, comme les éponges, sont sessiles en adulte mais natent en larve. D'autres, tels que balanes et coraux, bougent très peu.
Tous les animaux sont multicellulaires et eucaryotes, avec des cellules complexes abritant noyau et organites membranés, et un ADN chromosomique linéaire. Hormis les éponges, leurs cellules forment des tissus spécialisés : conjonctif, musculaire, épithélial et nerveux.
Depuis leurs origines il y a 600 millions d'années, les animaux ont évolué en une diversité extraordinaire, adaptant locomotion, alimentation et perception. Les scientifiques estiment plus de 3 millions d'espèces actuelles, avec fluctuations au fil des extinctions et radiations.
Il y a 570 à 530 millions d'années, l'explosion cambrienne marque une diversification rapide et spectaculaire. Presque tous les plans corporels animaux modernes y ont émergé, posant les bases de la vie animale actuelle.
Multicellulaires mais sans tissus spécialisés, les éponges sont les plus primitives. Leur corps est une matrice cellulaire soutenue par des spicules protéiniques, avec pores et canaux pour filtrer la nourriture de l'eau. Elles ont divergé tôt dans l'évolution animale.
Sauf les éponges, tous les animaux ont des neurones transmettant signaux électriques pour perception, mouvement et environnement. Chez les vertébrés, ils forment un système nerveux central avancé. Les invertébrés ont des systèmes efficaces adaptés à leur survie.
Excepté les éponges, les animaux présentent une symétrie radiale (cnidaires comme les méduses, échinodermes comme étoiles de mer en pentaradiale) ou bilatérale (plan sagittal divisant en gauche/droite, chez la majorité).
Le rorqual bleu, mammifère marin pouvant dépasser 200 tonnes, est le plus grand animal connu. Parmi les autres géants : éléphant d'Afrique, dragon de Komodo, calmar colossal.
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