Les animaux sont des créatures familières à la plupart d'entre nous. Nous sommes, après tout, des animaux nous-mêmes. Au-delà de cela, nous partageons la planète avec une diversité remarquable d'autres animaux, nous comptons sur les animaux, nous apprenons des animaux et nous nous lions même d'amitié avec les animaux. Mais connaissez-vous les subtilités de ce qui fait qu'un organisme est un animal et qu'un autre organisme est autre chose, comme une plante, une bactérie ou un champignon ? Ci-dessous, vous en apprendrez plus sur les animaux et pourquoi ils sont différents des autres formes de vie qui peuplent notre planète.
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La plus ancienne preuve de vie remonte à environ 3,8 milliards d'années. Les premiers fossiles sont des organismes anciens appelés stromatolites. Les stromatolites n'étaient pas des animaux - les animaux n'apparaîtraient pas avant 3,2 milliards d'années. C'est à la fin du Précambrien que les premiers animaux apparaissent dans les archives fossiles. Parmi les premiers animaux figurent ceux du biote d'Ediacara, un assortiment de créatures tubulaires et en forme de fronde qui vivaient il y a entre 635 et 543 millions d'années. Le biote d'Ediacara semble avoir disparu à la fin du Précambrien.
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Les animaux ont besoin d'énergie pour alimenter tous les aspects de leur vie, y compris leur croissance, leur développement, leurs mouvements, leur métabolisme et leur reproduction. Contrairement aux plantes, les animaux ne sont pas capables de transformer la lumière du soleil en énergie. Au lieu de cela, les animaux sont hétérotrophes, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas produire leur propre nourriture et doivent plutôt ingérer des plantes et d'autres organismes pour obtenir le carbone et l'énergie dont ils ont besoin pour vivre.
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Contrairement aux plantes, qui sont fixées au substrat dans lequel elles poussent, la plupart des animaux sont mobiles (capables de se déplacer) pendant une partie ou la totalité de leur cycle de vie. Pour de nombreux animaux, la capacité de se déplacer est évidente :les poissons nagent, les oiseaux volent, les mammifères gambadent, grimpent, courent et mosey. Mais pour certains animaux, le mouvement est subtil ou limité à une courte période de leur vie. Ces animaux sont décrits comme étant sessiles. Les éponges, par exemple, sont sédentaires pendant la majeure partie de leur cycle de vie, mais passent leur stade larvaire en tant qu'animaux nageant librement. De plus, il a été démontré que certaines espèces d'éponges peuvent se déplacer très lentement (quelques millimètres par jour). Les balanes et les coraux sont des exemples d'autres animaux sessiles qui ne bougent que très peu.
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Tous les animaux ont un corps composé de plusieurs cellules, c'est-à-dire qu'ils sont multicellulaires. En plus d'être multicellulaires, les animaux sont aussi des eucaryotes - leur corps est composé de cellules eucaryotes. Les cellules eucaryotes sont des cellules complexes, à l'intérieur desquelles des structures internes telles que le noyau et les différents organites sont enfermées dans leurs propres membranes. L'ADN d'une cellule eucaryote est linéaire et organisé en chromosomes. À l'exception des éponges (les plus simples de tous les animaux), les cellules animales sont organisées en tissus qui remplissent différentes fonctions. Les tissus animaux comprennent le tissu conjonctif, le tissu musculaire, le tissu épithélial et le tissu nerveux.
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L'évolution des animaux, depuis leur première apparition il y a 600 millions d'années, s'est traduite par un nombre et une diversité extraordinaires de formes de vie. En conséquence, les animaux ont évolué sous de nombreuses formes différentes ainsi qu'une multitude de façons de se déplacer, d'obtenir de la nourriture et de ressentir leur environnement. Au cours de l'évolution animale, le nombre de groupes et d'espèces animales a augmenté et, parfois, diminué. Aujourd'hui, les scientifiques estiment qu'il existe plus de 3 millions d'espèces vivantes.
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L'explosion cambrienne (il y a 570 à 530 millions d'années) a été une époque où le taux de diversification des animaux était à la fois remarquable et rapide. Au cours de l'explosion cambrienne, les premiers organismes ont évolué vers de nombreuses formes différentes et plus complexes. Au cours de cette période, presque tous les plans corporels de base des animaux se sont développés, plans corporels qui sont encore présents aujourd'hui.
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Les éponges sont les plus simples de tous les animaux. Comme les autres animaux, les éponges sont multicellulaires, mais c'est là que s'arrêtent les similitudes. Les éponges n'ont pas les tissus spécialisés qui sont présents chez tous les autres animaux. Le corps d'une éponge est constitué de cellules intégrées dans une matrice. De minuscules protéines épineuses appelées spicules sont dispersées dans cette matrice et forment une structure de support pour l'éponge. Les éponges ont de nombreux petits pores et canaux répartis dans tout leur corps qui servent de système d'alimentation par filtre et leur permettent de filtrer les aliments du courant d'eau. Les éponges ont divergé de tous les autres groupes d'animaux au début de l'évolution des animaux.
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Tous les animaux, à l'exception des éponges, ont des cellules spécialisées dans leur corps appelées neurones. Les neurones, également appelés cellules nerveuses, envoient des signaux électriques à d'autres cellules. Les neurones transmettent et interprètent un large éventail d'informations telles que le bien-être, le mouvement, l'environnement et l'orientation de l'animal. Chez les vertébrés, les neurones sont les éléments constitutifs d'un système nerveux avancé qui comprend le système sensoriel, le cerveau, la moelle épinière et les nerfs périphériques de l'animal. Les invertébrés ont des systèmes nerveux composés de moins de neurones que ceux des vertébrés, mais cela ne signifie pas que les systèmes nerveux des invertébrés sont simplistes. Les systèmes nerveux des invertébrés sont efficaces et très efficaces pour résoudre les problèmes de survie auxquels ces animaux sont confrontés.
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La plupart des animaux, à l'exception des éponges, sont symétriques. Il existe différentes formes de symétrie dans divers groupes d'animaux. La symétrie radiale, présente chez les cnidaires tels que les oursins, ainsi que chez certaines espèces d'éponges, est un type de symétrie dans lequel le corps de l'animal peut être divisé en moitiés similaires en appliquant plus de deux plans qui traversent la longueur du corps de l'animal. . Les animaux qui présentent une symétrie radiale ont une structure en forme de disque, de tube ou de bol. Les échinodermes tels que les étoiles de mer présentent une symétrie radiale à cinq points appelée symétrie pentaradiale.
La symétrie bilatérale est un autre type de symétrie présent chez de nombreux animaux. La symétrie bilatérale est un type de symétrie dans laquelle le corps de l'animal peut être divisé le long d'un plan sagittal (un plan vertical qui s'étend de la tête à l'arrière et divise le corps de l'animal en une moitié droite et une moitié gauche).
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Le rorqual bleu, mammifère marin pouvant atteindre des poids de plus de 200 tonnes, est le plus gros animal vivant. Parmi les autres grands animaux, citons l'éléphant d'Afrique, le dragon de Komodo et le calmar colossal.
