Demandez à un ami de nommer un animal et il trouvera probablement un cheval, un éléphant ou un autre type de vertébré. Le fait est, cependant, que la grande majorité des animaux sur terre (insectes, crustacés, éponges, etc.) n'ont pas de colonne vertébrale et sont donc classés comme des invertébrés.
Les millions d'animaux invertébrés de notre planète sont répartis en six groupes principaux :les arthropodes (insectes, araignées et crustacés); cnidaires (méduses, coraux et anémones de mer); les échinodermes (étoiles de mer, concombres de mer et oursins); mollusques (escargots, limaces, calmars et poulpes); vers segmentés (vers de terre et sangsues); et éponges. Bien sûr, la variation au sein de chacun de ces groupes est si grande (les scientifiques qui étudient les insectes ne s'intéressent pas beaucoup aux limules) que les professionnels ont tendance à se concentrer sur des familles ou des espèces d'invertébrés spécifiques.
Alors que les vertébrés sont caractérisés par les vertèbres, ou épines dorsales, qui coulent sur leur dos, les invertébrés manquent complètement de cette caractéristique. Mais cela ne veut pas dire que tous les vertébrés sont mous et visqueux, comme les vers et les éponges :les insectes et les crustacés soutiennent leurs structures corporelles avec des structures externes dures, appelées exosquelettes, tandis que les anémones de mer possèdent des squelettes « hydrostatiques », des feuilles de muscle soutenues par un cavité interne remplie de liquide. Gardez à l'esprit, cependant, ne pas avoir de colonne vertébrale ne signifie pas nécessairement ne pas avoir de système nerveux; les mollusques et les arthropodes, par exemple, sont équipés de neurones.
Les premiers invertébrés étaient entièrement composés de tissus mous :il y a 600 millions d'années, l'évolution n'avait pas encore eu l'idée d'incorporer des minéraux océaniques dans des exosquelettes. L'âge extrême de ces organismes, combiné au fait que les tissus mous n'ont presque jamais été préservés dans les archives fossiles, conduit à une énigme frustrante :les paléontologues savent que les premiers invertébrés préservés, les édiacariens, doivent avoir des ancêtres remontant à des centaines de millions d'années. ans, mais il n'y a aucun moyen d'apporter des preuves tangibles. Pourtant, de nombreux scientifiques pensent que les premiers invertébrés multicellulaires sont apparus sur Terre il y a un milliard d'années.
Espèce pour espèce, voire livre pour livre, les invertébrés sont les animaux les plus nombreux et les plus variés sur terre. Juste pour mettre les choses en perspective, il y a environ 5 000 espèces de mammifères et 10 000 espèces d'oiseaux; parmi les invertébrés, les insectes représentent à eux seuls au moins un million d'espèces (et peut-être un ordre de grandeur de plus). Voici quelques chiffres supplémentaires, au cas où vous ne seriez pas convaincu :il existe environ 100 000 espèces de mollusques, 75 000 espèces d'arachnides et 10 000 espèces d'éponges et de cnidaires (qui, à elles seules, surclassent à peu près tous les animaux vertébrés de la terre) .
Une fois sortis de leurs œufs, les jeunes de la plupart des animaux vertébrés ressemblent aux adultes :il ne s'ensuit qu'une période de croissance plus ou moins régulière, ce qui n'est pas le cas de la plupart des invertébrés, dont les cycles de vie sont rythmés par des périodes de la métamorphose, dans laquelle l'organisme adulte finit par avoir l'air très différent du juvénile. L'exemple classique de ce phénomène est la transformation des chenilles en papillons, via le stade intermédiaire de la chrysalide. (Soit dit en passant, un groupe de vertébrés, les amphibiens, subit une métamorphose ; assistez à la transformation des têtards en grenouilles.)
Les colonies sont des groupes d'animaux de la même espèce qui restent ensemble pendant la majeure partie de leur cycle de vie; les membres se répartissent le travail d'alimentation, de reproduction et de mise à l'abri des prédateurs. Les colonies d'invertébrés sont les plus courantes dans les habitats marins, et les individus sont joints dans la mesure où l'ensemble de l'agrégation peut ressembler à un organisme géant. Les colonies d'invertébrés marins comprennent les coraux, les hydrozoaires et les ascidies. Sur terre, les membres des colonies d'invertébrés sont autonomes, mais toujours réunis dans des systèmes sociaux complexes; les insectes formant des colonies les plus connus sont les abeilles, les fourmis, les termites et les guêpes.
Parmi les invertébrés les moins évolués de la planète, les éponges sont techniquement considérées comme des animaux (elles sont multicellulaires et produisent des spermatozoïdes), mais elles manquent de tissus et d'organes différenciés, ont des corps asymétriques et elles sont également sessiles (enracinées fermement dans les rochers ou fond marin) plutôt que mobile (capable de se déplacer). En ce qui concerne les invertébrés les plus avancés de la planète, vous pouvez faire un bon cas pour les poulpes et les calmars, qui possèdent des yeux grands et complexes, un talent pour le camouflage et des systèmes nerveux largement diffusés (mais bien intégrés).
Pour être un parasite efficace, c'est-à-dire un organisme qui exploite les processus vitaux d'un autre organisme, soit en l'affaiblissant, soit en le tuant, vous devez être suffisamment petit pour grimper dans le corps de cet autre animal. Cela, en un mot, explique pourquoi la grande majorité des parasites sont des invertébrés - les poux, les vers ronds et les nématodes sont suffisamment petits pour infester des organes spécifiques chez leurs malheureux hôtes. (Certains des plus petits parasites, comme les amibes, ne sont techniquement pas des invertébrés, mais appartiennent à une famille d'animaux unicellulaires appelés protozoaires ou protistes.)
Tout comme il existe des animaux vertébrés herbivores, carnivores et omnivores, les invertébrés bénéficient de la même gamme de régimes alimentaires :les araignées mangent d'autres insectes, les éponges filtrent les petits micro-organismes de l'eau et les fourmis coupeuses de feuilles importent des types spécifiques de végétation dans leurs nids afin qu'ils peuvent cultiver leur champignon préféré. Moins appétissant, les invertébrés sont également cruciaux pour décomposer les carcasses d'animaux vertébrés plus gros après leur mort, c'est pourquoi vous verrez souvent les cadavres de petits oiseaux ou d'écureuils couverts par des milliers de fourmis et autres insectes infects.
Nous en saurions beaucoup moins sur la génétique qu'aujourd'hui s'il n'y avait pas deux invertébrés largement étudiés :la mouche commune des fruits (Drosophila melanogaster ) et le petit nématode Caenorhabditis elegans . Avec ses organes bien différenciés, la mouche des fruits aide les chercheurs à décoder les gènes qui produisent (ou inhibent) des traits anatomiques spécifiques, tandis que C. élégans est composé de si peu de cellules (un peu plus de 1 000) que le développement de cet organisme peut facilement être suivi en détail. De plus, l'analyse récente d'une espèce d'anémone de mer a permis d'identifier 1 500 gènes essentiels partagés par tous les animaux, vertébrés comme invertébrés.
