Les chauves-souris ont une mauvaise réputation :la plupart des gens les considèrent comme des rats volants laids, nocturnes et malades, mais ces animaux ont connu un énorme succès évolutif grâce à leurs nombreuses adaptations spécialisées (y compris des doigts allongés, des ailes coriaces et la capacité d'écholocaliser ). Cassez les mythes et laissez-vous surprendre par les 10 faits essentiels suivants sur les chauves-souris, allant de l'évolution de ces mammifères à la façon dont ils se reproduisent stratégiquement.
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Oui, certains autres mammifères, comme les opossums planeurs et les écureuils volants, peuvent planer dans les airs sur de courtes distances, mais seules les chauves-souris sont capables d'un vol motorisé (c'est-à-dire en battant des ailes). Cependant, les ailes des chauves-souris sont structurées différemment de celles des oiseaux :alors que les oiseaux battent leurs bras emplumés entiers en vol, les chauves-souris ne battent que la partie de leurs bras composée de leurs doigts allongés, qui sont échafaudés avec de minces lambeaux de peau. La bonne nouvelle est que cela donne aux chauves-souris une plus grande flexibilité dans les airs; la mauvaise nouvelle est que leurs os longs et fins et leurs lambeaux cutanés extra-légers peuvent facilement être cassés ou percés.
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Les plus de 1 000 espèces de chauves-souris à travers le monde sont divisées en deux familles, les mégachiroptères et les microchiroptères. Comme vous l'avez peut-être déjà deviné, les mégabats sont beaucoup plus gros que les microbats (certaines espèces approchent deux livres); ces mammifères volants ne vivent qu'en Afrique et en Eurasie et sont exclusivement "frugivores" ou "nectivores", c'est-à-dire qu'ils ne mangent que des fruits ou le nectar des fleurs. Les microbats sont les petites chauves-souris grouillantes, mangeuses d'insectes et buveuses de sang que la plupart des gens connaissent. (Certains naturalistes contestent cette distinction soit/ou, affirmant que les mégachiroptères et les microchiroptères devraient être correctement classés dans six "superfamilles" distinctes de chauves-souris.)
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En vol, un microbat émet des gazouillis ultrasonores de haute intensité qui rebondissent sur les objets proches; les échos renvoyés sont ensuite traités par le cerveau de la chauve-souris pour créer une reconstruction tridimensionnelle de son environnement. Bien qu'elles soient les plus connues, les chauves-souris ne sont pas les seuls animaux à utiliser l'écholocation; ce système est également utilisé par les dauphins, les marsouins et les épaulards; une poignée de minuscules musaraignes et tenrecs (petits mammifères ressemblant à des souris originaires de Madagascar); et deux familles de papillons de nuit (en fait, certaines espèces de papillons de nuit émettent des sons à haute fréquence qui brouillent les signaux des microchiroptères affamés !).
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Pratiquement tout ce que nous savons sur l'évolution des chauves-souris provient de trois genres qui vivaient il y a environ 50 millions d'années :Icaronycteris et Onychonycteris du début de l'Éocène nord-américain et Palaeochiropteryx d'Europe occidentale. Fait intéressant, la plus ancienne de ces chauves-souris, Onychonycteris, était capable de vol propulsé mais pas d'écholocation, ce qui implique la même chose pour l'Icaronycteris à peu près contemporain; Paleaeochiropteryx, qui a vécu quelques millions d'années plus tard, semble avoir possédé des capacités d'écholocation primitives. À la fin de l'Éocène, il y a environ 40 millions d'années, la terre était bien peuplée de grandes chauves-souris agiles et écholocalisatrices, comme en témoigne l'intimidante Necromantis.
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Une partie de ce qui fait que la plupart des gens ont peur des chauves-souris est que ces mammifères vivent littéralement la nuit :la grande majorité des espèces de chauves-souris sont nocturnes, dormant toute la journée à l'envers dans des grottes sombres (ou d'autres habitats clos, comme les crevasses des arbres ou les greniers). de vieilles maisons). Contrairement à la plupart des autres animaux qui chassent la nuit, les yeux des chauves-souris ont tendance à être petits et faibles, car ils naviguent presque entièrement par écholocation des chauves-souris. Personne ne sait exactement pourquoi les chauves-souris sont nocturnes, mais ce trait a très probablement évolué à la suite de la concurrence intense des oiseaux chasseurs de jour; cela ne fait pas de mal non plus que les chauves-souris plongées dans l'obscurité ne puissent pas être facilement détectées par des prédateurs plus grands.
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En ce qui concerne la reproduction, les chauves-souris sont extrêmement sensibles aux conditions environnementales - après tout, il ne suffirait pas de donner naissance à des portées complètes pendant les saisons où la nourriture est rare. Les femelles de certaines espèces de chauves-souris peuvent stocker le sperme des mâles après l'accouplement, puis choisir de féconder les œufs des mois plus tard, à un moment plus propice; chez certaines autres espèces de chauves-souris, les œufs sont fécondés immédiatement après l'accouplement, mais les fœtus ne commencent à se développer complètement que lorsqu'ils sont déclenchés par des signaux positifs de l'environnement. (Pour mémoire, les microchiroptères nouveau-nés ont besoin de six à huit semaines de soins parentaux, tandis que la plupart des mégachiroptères ont besoin de quatre mois complets.)
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À bien des égards, les chauves-souris ont la réputation imméritée d'être des créatures sournoises, laides et vermineuses. Mais un coup contre les chauves-souris est juste :ces mammifères sont des « vecteurs de transmission » pour toutes sortes de virus, qui se propagent facilement dans leurs communautés compactes et tout aussi facilement communiqués à d'autres animaux dans le rayon de recherche de nourriture des chauves-souris. Plus grave en ce qui concerne les humains, les chauves-souris sont des porteurs connus de la rage, et elles ont également été impliquées dans la propagation du SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère) et même du virus mortel Ebola. Une bonne règle de base :si vous tombez sur une chauve-souris désorientée, blessée ou qui a l'air malade, ne la touchez pas !
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L'une des principales injustices commises par les humains consiste à blâmer toutes les chauves-souris pour le comportement de seulement trois espèces suceuses de sang :la chauve-souris vampire commune (Desmodus rotundus ), la chauve-souris vampire à pattes velues (Diphylla ecaudata ), et la chauve-souris vampire à ailes blanches (Diaemus youngi ). Parmi ces trois, seule la chauve-souris vampire commune préfère se nourrir de vaches au pâturage et d'humains occasionnels; les deux autres espèces de chauves-souris préfèrent de loin se transformer en oiseaux savoureux et à sang chaud. Les chauves-souris vampires sont indigènes du sud de l'Amérique du Nord et de l'Amérique centrale et du Sud, ce qui est quelque peu ironique, étant donné que ces chauves-souris sont étroitement associées au mythe de Dracula originaire d'Europe centrale !
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Eh bien, le titre est peut-être un peu exagéré :les chauves-souris, comme les autres animaux, n'ont pas tendance à s'impliquer dans la politique humaine. Mais le fait est que le caca de chauve-souris, également connu sous le nom de guano, est riche en nitrate de potassium, qui était autrefois un ingrédient essentiel de la poudre à canon - et lorsque la Confédération s'est retrouvée à court de nitrate de potassium vers le milieu de la guerre civile, elle a commandé l'ouverture de mines de guano de chauve-souris dans divers États du sud. Une mine au Texas produisait plus de deux tonnes de guano par jour, ce qui se résumait à 100 livres de nitrate de potassium; l'Union, riche en industrie, était vraisemblablement en mesure d'obtenir son nitrate de potassium à partir de sources autres que le guano.
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Du XIIIe au XVIe siècle environ de notre ère, la civilisation aztèque du centre du Mexique adorait un panthéon de divinités, dont Mictlantecuhtli, le principal dieu des morts. Comme le montre sa statue dans la capitale aztèque de Tenochtitlan, Mictlantecuhtli avait un visage ressemblant à une chauve-souris et des mains et des pieds griffus, ce qui est tout à fait approprié, puisque ses animaux familiers comprenaient des chauves-souris, des araignées, des hiboux et d'autres créatures rampantes effrayantes. la nuit. Bien sûr, contrairement à son homologue DC Comics, Mictlantecuhtli n'a pas combattu le crime, et on ne peut pas imaginer que son nom se prête facilement à des produits de marque !
