Parmi les primates les plus distinctifs sur Terre, les orangs-outans se caractérisent par leur haut degré d'intelligence, leur mode de vie arboricole et leurs cheveux orange aux couleurs éclatantes. Voici 10 faits essentiels sur les orangs-outans, allant de la façon dont ces primates sont classés à la fréquence à laquelle ils se reproduisent.
L'orang-outan de Bornéo (Pongo pygmaeus ) vit sur l'île de Bornéo, dans le sud-est de l'Asie, tandis que l'orang-outan de Sumatra (P. abelii ) vit sur l'île voisine de Sumatra, qui fait partie de l'archipel indonésien. P. abelii est beaucoup plus rare que son cousin de Bornéo. On estime qu'il y a moins de 10 000 orangs-outans de Sumatra. En revanche, l'orang-outan de Bornéo est suffisamment peuplé, avec plus de 50 000 individus, pour être divisé en trois sous-espèces :l'orang-outan de Bornéo du nord-est (P. p. morio ), l'orang-outan de Bornéo du nord-ouest (P. p. pygmaeus ) et l'orang-outan central de Bornéo (P. p. wurmbi ). Peu importe l'espèce, tous les orangs-outans vivent dans des forêts tropicales denses bien peuplées d'arbres fruitiers.
Les orangs-outans sont parmi les animaux les plus distinctifs de la Terre. Ces primates sont équipés de longs bras dégingandés; jambes courtes et arquées; grosses têtes; cous épais; et, enfin et surtout, de longs cheveux roux coulant (en plus ou moins grande quantité) de leurs peaux noires. Les mains des orangs-outans sont très similaires à celles des humains, avec quatre longs doigts effilés et des pouces opposables, et leurs longs pieds minces ont également de gros orteils opposables. L'apparence étrange des orangs-outans peut facilement s'expliquer par leur mode de vie arboricole (arboricole). Ces primates sont construits pour une flexibilité et une maniabilité maximales.
En règle générale, les grandes espèces de primates ont tendance à montrer plus de différenciation sexuelle que les plus petites. Les orangs-outans ne font pas exception :les mâles adultes mesurent environ cinq pieds et demi de haut et pèsent plus de 150 livres, tandis que les femelles adultes dépassent rarement quatre pieds de haut et 80 livres. Il existe également une différenciation significative entre les mâles:les mâles dominants ont d'énormes brides, ou rabats de joues, sur le visage et des poches de gorge tout aussi grandes qu'ils utilisent pour produire des appels perçants. Curieusement, bien que la plupart des orangs-outans mâles atteignent la maturité sexuelle à l'âge de 15 ans, ces volets et poches de signalisation de statut ne se développent souvent que quelques années plus tard.
Contrairement à leurs cousins gorilles d'Afrique, les orangs-outans ne forment pas d'unités familiales ou sociales étendues. Les populations les plus importantes sont composées de femelles matures et de leurs petits. Les territoires de ces «familles nucléaires» d'orangs-outans ont tendance à se chevaucher, de sorte qu'une association lâche existe entre quelques poignées de femelles. Les femelles sans progéniture vivent et voyagent seules, tout comme les mâles adultes, dont les plus dominants chasseront les mâles les plus faibles de leurs propres territoires durement gagnés. Les mâles alpha vocalisent fort pour attirer les femelles en chaleur, tandis que les mâles non dominants se livrent à l'équivalent primate du viol, s'imposant aux femelles réticentes (qui préféreraient de loin s'accoupler avec des mâles à brides).
Une partie de la raison pour laquelle il y a si peu d'orangs-outans dans la nature est que les femelles sont loin d'être prodigues en matière d'accouplement et de reproduction. Les orangs-outans femelles atteignent la maturité sexuelle à l'âge de 10 ans, et après l'accouplement et une période de gestation de neuf mois (comme les humains), elles donnent naissance à un seul enfant. Après cela, la mère et l'enfant forment un lien inséparable pendant les six à huit prochaines années, jusqu'à ce que l'adolescent mâle s'en aille de lui-même et que la femelle soit libre de s'accoupler à nouveau. Étant donné que la durée de vie moyenne d'un orang-outan est d'environ 30 ans dans la nature, vous pouvez voir comment ce comportement reproducteur empêche les populations de devenir incontrôlables.
Il n'y a rien que votre orang-outan moyen apprécie plus qu'une grosse figue grasse et juteuse - pas le genre de figue que vous achetez à votre épicerie du coin, mais les fruits géants des ficus de Bornéo ou de Sumatra. Selon la saison, les fruits frais représentent entre les deux tiers et 90 % du régime alimentaire d'un orang-outan, et le reste est consacré au miel, aux feuilles, à l'écorce des arbres et même à l'occasion à des insectes ou à des œufs d'oiseaux. Selon une étude menée par des chercheurs de Bornéo, les orangs-outans adultes consomment plus de 10 000 calories par jour pendant la haute saison des fruits, et c'est à ce moment-là que les femelles préfèrent également mettre bas, compte tenu de l'abondance de nourriture pour leurs nouveau-nés.
Il est toujours difficile de déterminer si un animal donné utilise intelligemment des outils ou s'il imite simplement le comportement humain ou s'il exprime un instinct bien ancré. Cependant, à tous points de vue, les orangs-outans sont de véritables utilisateurs d'outils :ces primates ont été observés en train d'utiliser des bâtons pour extraire les insectes de l'écorce des arbres et les graines des fruits, et une population de Bornéo utilise des feuilles enroulées comme mégaphones primitifs, augmentant le volume de leur perçage. appels. De plus, l'utilisation d'outils chez les orangs-outans semble être culturellement motivée; plus de populations sociales montrent une plus grande utilisation d'outils (et une adoption plus rapide de l'utilisation de nouveaux outils) que les plus solitaires.
Si l'utilisation d'outils chez les animaux est une question controversée, alors la question de la langue est tout à fait hors de propos. Du milieu à la fin des années 1970, Gary Shapiro, chercheur au zoo de Fresno City en Californie, a tenté d'enseigner la langue des signes primitive à une jeune femelle nommée Aazk, puis à une population d'orangs-outans autrefois captifs à Bornéo. Shapiro a affirmé plus tard avoir appris à une jeune fille nommée Princess à manipuler 40 symboles différents et à une femme adulte nommée Rinnie à manipuler 30 symboles différents. Comme pour toutes ces affirmations, cependant, on ne sait pas dans quelle mesure cet "apprentissage" impliquait une véritable intelligence et dans quelle mesure il s'agissait d'une simple imitation et d'un désir d'obtenir des friandises.
Le bien nommé Gigantopithecus était un singe géant de la fin de l'Asie cénozoïque, des mâles adultes mesurant jusqu'à 10 pieds de haut et pesant jusqu'à une demi-tonne. Comme les orangs-outans modernes, Gigantopithecus appartenait à la sous-famille des primates Ponginae, dont P. pygmée et P. abelii sont les seuls membres survivants. Cela signifie que Gigantopithecus , contrairement à l'incompréhension populaire, n'était pas un ancêtre direct de l'homme moderne mais occupait une branche latérale éloignée de l'arbre évolutif des primates. (En parlant d'idées fausses, certaines personnes mal avisées croient que les populations de Gigantopithecus existent toujours dans le nord-ouest américain et expliquent les observations de "Bigfoot".)
Le nom même d'orang-outan est suffisamment étrange pour mériter quelques explications. Les langues indonésienne et malaise partagent deux mots - "orang" (personne) et "hutan" (forêt), ce qui semblerait faire de la provenance de l'orang-outan, "personne de la forêt", un cas ouvert et fermé. Cependant, la langue malaise emploie également deux mots spécifiques pour l'orang-outan, soit « maias » ou « mawas », ce qui entraîne une certaine confusion quant à savoir si « orang-hutan » ne se référait pas à l'origine aux orangs-outans mais à tous les primates vivant dans la forêt. Pour compliquer encore les choses, il est même possible que "orang-hutan" ne se réfère pas à l'origine aux orangs-outans mais aux humains souffrant de graves déficiences mentales.
