Peu d'animaux sur terre ont été pleurés, mythifiés et tout simplement émerveillés comme les éléphants d'Afrique et d'Asie. Dans cet article, vous apprendrez 10 faits essentiels sur les éléphants, allant de la façon dont ces pachydermes utilisent leur trompe à la façon dont les femelles gestent leurs petits pendant près de deux ans.
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Tous les pachydermes du monde sont représentés par trois espèces :l'éléphant de savane africaine (Loxodonta africana ), l'éléphant de forêt d'Afrique (Loxodonta cyclotis ), et l'éléphant d'Asie (Elephas maximus ). Les éléphants d'Afrique sont des mâles beaucoup plus gros et adultes, approchant les six ou sept tonnes (ce qui en fait les plus grands mammifères terrestres de la planète), contre seulement quatre ou cinq tonnes pour les éléphants d'Asie.
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Outre sa taille énorme, la chose la plus remarquable à propos d'un éléphant est sa trompe; essentiellement un nez et une lèvre supérieure extrêmement allongés. Les éléphants utilisent leur trompe non seulement pour respirer, sentir et manger, mais aussi pour saisir les branches des arbres, ramasser des objets pesant jusqu'à 700 livres, caresser affectueusement d'autres éléphants, creuser pour trouver de l'eau cachée et se doucher. Les troncs contiennent plus de 100 000 faisceaux de fibres musculaires, ce qui peut en faire des outils étonnamment délicats et précis. Par exemple, un éléphant peut utiliser sa trompe pour décortiquer une cacahuète sans endommager le noyau niché à l'intérieur ou pour essuyer les débris de ses yeux ou d'autres parties de son corps.
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Compte tenu de leur taille et des climats chauds et humides dans lesquels ils vivent, il est logique que les éléphants aient développé un moyen d'évacuer la chaleur excessive. Un éléphant ne peut pas battre des oreilles pour se faire voler (à la Walt Disney's Dumbo), mais la grande surface de ses oreilles est tapissée d'un réseau dense de vaisseaux sanguins, qui transmettent la chaleur au milieu environnant et aident ainsi à refroidir le pachyderme couché sous un soleil de plomb. Sans surprise, les grandes oreilles des éléphants véhiculent un autre avantage évolutif :dans des conditions idéales, un éléphant d'Afrique ou d'Asie peut entendre l'appel d'un compagnon de troupeau à plus de huit kilomètres de distance, ainsi que l'approche de tout prédateur susceptible de menacer les juvéniles du troupeau.
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En termes absolus, les éléphants adultes ont d'énormes cerveaux, jusqu'à 12 livres pour les mâles adultes, contre quatre livres, maximum, pour l'humain moyen (en termes relatifs, cependant, les cerveaux des éléphants sont beaucoup plus petits par rapport à leur taille corporelle globale ). Non seulement les éléphants peuvent utiliser des outils primitifs avec leurs trompes, mais ils affichent également un degré élevé de conscience de soi (par exemple, se reconnaître dans les miroirs) et d'empathie envers les autres membres du troupeau. Certains éléphants ont même été observés en train de caresser tendrement les os de leurs compagnons décédés, bien que les naturalistes ne soient pas d'accord pour savoir si cela montre une prise de conscience primitive du concept de mort.
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Les éléphants ont développé une structure sociale unique :essentiellement, les mâles et les femelles vivent entièrement séparés, ne se reliant que brièvement pendant la saison des amours. Trois ou quatre femelles, avec leurs petits, se rassemblent en troupeaux d'une douzaine de membres environ, tandis que les mâles vivent seuls ou forment des troupeaux plus petits avec d'autres mâles. Les troupeaux de femelles ont une structure matrilinéaire :les membres suivent la direction de la matriarche, et lorsque cette femelle âgée meurt, sa place est prise par sa fille aînée. Comme pour les humains (au moins la plupart du temps), les matriarches expérimentées sont réputées pour leur sagesse, éloignant les troupeaux des dangers potentiels (tels que les incendies ou les inondations) et vers des sources abondantes de nourriture et d'abri.
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À 22 mois, les éléphants d'Afrique ont la période de gestation la plus longue de tous les mammifères terrestres (mais pas de tous les vertébrés sur terre ; par exemple, le requin à collerette d'anguille engendre ses petits pendant plus de trois ans !) Les éléphants nouveau-nés pèsent 250 livres et ils doivent généralement attendre au moins quatre ou cinq ans pour avoir des frères et sœurs, étant donné les intervalles extrêmement longs entre les naissances des éléphantes femelles. Concrètement, cela signifie qu'il faut un temps inhabituellement long pour que les populations d'éléphants dévastées se reconstituent, ce qui rend ces mammifères particulièrement vulnérables au braconnage par les humains.
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Les éléphants et les ancêtres des éléphants étaient autrefois beaucoup plus courants qu'ils ne le sont aujourd'hui. D'après les preuves fossiles, l'ancêtre ultime de tous les éléphants était le minuscule Phosphatherium ressemblant à un cochon, qui vivait en Afrique du Nord il y a environ 50 millions d'années; une douzaine de millions d'années plus tard, à la fin de l'Éocène, Phiomia et Barytherium, plus reconnaissables en forme de proboscis "éléphant-y", étaient épais sur le sol. Vers la fin de l'ère cénozoïque, certaines branches de la famille des éléphants étaient caractérisées par leurs défenses inférieures en forme de cuillère, et l'âge d'or de la race était l'époque du Pléistocène, il y a un million d'années, lorsque le mastodonte nord-américain et le mammouth laineux parcouraient le étendues septentrionales de l'Amérique du Nord et de l'Eurasie. Aujourd'hui, curieusement, les parents vivants les plus proches des éléphants sont les dugongs et les lamantins.
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Aussi gros soient-ils, les éléphants ont une influence démesurée sur leurs habitats, déracinant les arbres, piétinant le sol et même agrandissant délibérément les points d'eau pour qu'ils puissent prendre des bains relaxants. Ces comportements profitent non seulement aux éléphants eux-mêmes mais aussi aux autres animaux, qui profitent de ces changements environnementaux. À l'autre extrémité de l'échelle, lorsque les éléphants mangent à un endroit et défèquent à un autre, ils fonctionnent comme des disperseurs cruciaux de graines; de nombreuses plantes, arbres et arbustes auraient du mal à survivre si leurs graines ne figuraient pas sur les menus des éléphants.
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Il n'y a rien de tel qu'un éléphant de cinq tonnes, paré d'une armure élaborée et ses défenses coiffées de pointes de lance en laiton, pour inspirer la peur à l'ennemi, ou il n'y avait rien de tel il y a plus de 2 000 ans lorsque les royaumes de l'Inde et de la Perse ont rédigé pachydermes dans leurs armées. L'antique déploiement d'éléphants de guerre atteint son apogée vers 400 à 300 av. J.-C., et suit son cours avec le général carthaginois Hannibal, qui tente d'envahir Rome, par les Alpes, en 217 av. Après cela, les éléphants sont pour la plupart tombés en disgrâce auprès des civilisations classiques du bassin méditerranéen, mais ont continué à être utilisés par divers seigneurs de guerre indiens et asiatiques. Le véritable glas des éléphants blindés est venu à la fin du XVe siècle, lorsqu'un coup de canon bien placé pouvait facilement abattre un taureau déchaîné.
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Alors que les éléphants sont soumis aux mêmes pressions environnementales que les autres animaux, ils sont particulièrement vulnérables aux braconniers, qui apprécient ces mammifères pour l'ivoire contenu dans leurs défenses. En 1990, une interdiction mondiale du commerce de l'ivoire a entraîné le rebond de certaines populations d'éléphants d'Afrique, mais les braconniers en Afrique ont continué à défier la loi, un cas notoire étant le massacre de plus de 600 éléphants au Cameroun par des pillards du pays voisin du Tchad. . Un développement positif est la décision récente de la Chine d'interdire l'importation et l'exportation d'ivoire; cela n'a pas complètement éliminé le braconnage par des trafiquants d'ivoire impitoyables, mais cela a certainement aidé.
