La plupart des gens ne connaissent l'anguille électrique que pour sa capacité à produire de l'électricité. Bien qu'elle ne soit pas menacée d'extinction, elle vit exclusivement dans une zone restreinte du bassin amazonien et est difficile à maintenir en captivité. Résultat : peu de personnes en ont vu une de près. De nombreux "faits" courants à son sujet sont erronés. Voici les vérités essentielles, basées sur des données scientifiques fiables.
Contrairement à la murène illustrée ici, l'anguille électrique (Electrophorus electricus) n'est pas une anguille. Malgré son corps allongé, elle appartient à la famille des poissons-couteaux. Décrite pour la première fois par Linné en 1766, elle a été reclassifiée plusieurs fois. Unique espèce de son genre, elle habite les eaux boueuses et peu profondes des bassins de l'Amazone et de l'Orénoque, en Amérique du Sud.
Leur corps cylindrique mesure jusqu'à 2 mètres de long (environ 8 pieds). Un adulte pèse jusqu'à 20 kg (44 livres), les femelles étant bien plus grandes que les mâles. Leur robe varie du violet au blanc, en passant par le gris, le bleu ou le noir. Sans écailles et dotées d'une vue faible, elles compensent par une ouïe exceptionnelle grâce à des os reliant l'oreille interne à la vessie natatoire.
Bien que vivant dans l'eau avec des branchies, elles respirent de l'air et doivent remonter en surface toutes les 10 minutes environ.
Créatures solitaires, elles forment des "essaims" en groupe. La reproduction a lieu en saison sèche : la femelle pond dans un nid salivaire construit par le mâle. Les alevins se nourrissent d'œufs non éclos et de juvéniles, puis passent aux invertébrés (crabes, crevettes). Adultes, elles chassent poissons, mammifères, oiseaux et amphibiens via des décharges électriques pour étourdir ou se défendre.
En milieu naturel, elles vivent 15 ans ; en captivité, jusqu'à 22 ans.
Trois organes abdominaux occupent 80 % du corps, ne laissant que 20 % aux organes vitaux. Ils génèrent une basse ou haute tension, ou servent à l'électrolocalisation.
Les organes principal et de Hunter comptent 5 000 à 6 000 électrocytes (électroplaques), cellules comme de mini-batteries. Une impulsion nerveuse ouvre les canaux ioniques, libérant sodium et inversant la polarité pour un courant de 1 ampère et 860 volts pendant 2 millisecondes. L'anguille module l'intensité, se recroqueville pour concentrer la charge, et répète les décharges une heure sans fatigue. Elle saute même hors de l'eau pour choquer proies ou menaces aériennes.
L'organe de Sachs, pour l'électrolocalisation, émet 10 volts à 25 Hz. Des récepteurs cutanés détectent les champs électromagnétiques.
Son choc ressemble à celui d'un taser : bref et engourdissant. Rarement mortel, il peut causer insuffisance cardiaque ou respiratoire chez les personnes vulnérables, ou noyade en eau. Leur corps isolé les protège, sauf en cas de blessure.
L'anguille électrique n'est qu'une des 500 espèces électrogènes. 19 espèces de poissons-chats apparentés délivrent jusqu'à 350 volts (Afrique, Nil). Les Égyptiens anciens les utilisaient contre les douleurs articulaires ("poisson-chat en colère"). Leur choc étourdit sans tuer.
Les raies électriques génèrent aussi du courant ; requins et ornithorynques le détectent seulement.
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