Qu'est-ce qu'un animal exactement ? La question semble assez simple, mais la réponse nécessite une compréhension de certaines des caractéristiques les plus obscures des organismes, telles que la multicellularité, l'hétérotrophie, la motilité et d'autres mots difficiles à prononcer utilisés par les biologistes. Dans les diapositives suivantes, nous allons explorer les caractéristiques de base partagées par tous (ou du moins la plupart) des animaux, des escargots et zèbres aux mangoustes et anémones de mer :multicellularité, structure cellulaire eucaryote, tissus spécialisés, reproduction sexuée, stade de développement blastula , motilité, hétérotrophie et possession d'un système nerveux avancé.
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Si vous essayez de distinguer un véritable animal d'une paramécie ou d'une amibe, par exemple, ce n'est pas très difficile :les animaux, par définition, sont des créatures multicellulaires, bien que le nombre de cellules varie considérablement d'une espèce à l'autre. (Par exemple, le ver rond C. elegans , qui est largement utilisé dans les expériences de biologie, se compose d'exactement 1 031 cellules, ni plus ni moins, alors qu'un être humain est composé de littéralement des billions de cellules.) Cependant, il est important de garder à l'esprit que les animaux ne sont pas les seuls multicellulaires organismes; cet honneur est également partagé par les plantes, les champignons et même certaines espèces d'algues.
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La scission la plus importante dans l'histoire de la vie sur terre est peut-être celle entre les cellules procaryotes et eucaryotes. Les organismes procaryotes manquent de noyaux liés à la membrane et d'autres organites et sont exclusivement unicellulaires; par exemple, toutes les bactéries sont des procaryotes. Les cellules eucaryotes, en revanche, ont des noyaux et des organites internes bien définis (comme les mitochondries) et sont capables de se regrouper pour former des organismes multicellulaires. Bien que tous les animaux soient des eucaryotes, tous les eucaryotes ne sont pas des animaux :cette famille extrêmement diversifiée comprend également des plantes, des champignons et de minuscules proto-animaux marins appelés protistes.
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L'une des choses les plus remarquables chez les animaux est la spécialisation de leurs cellules. Au fur et à mesure que ces organismes se développent, ce qui semble être des « cellules souches » ordinaires se diversifient en quatre grandes catégories biologiques :les tissus nerveux, les tissus conjonctifs, les tissus musculaires et les tissus épithéliaux (qui tapissent les organes et les vaisseaux sanguins). Les organismes plus avancés affichent des niveaux de différenciation encore plus spécifiques; les différents organes de votre corps, par exemple, sont constitués de cellules hépatiques, de cellules pancréatiques et de dizaines d'autres variétés. (Les exceptions qui confirment la règle ici sont les éponges, qui sont techniquement des animaux mais qui n'ont pratiquement pas de cellules différenciées.)
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La plupart des animaux se livrent à la reproduction sexuée :deux individus ont une forme de sexe, combinent leurs informations génétiques et produisent une progéniture portant l'ADN des deux parents. (Exception :certains animaux, dont certaines espèces de requins, sont capables de se reproduire de manière asexuée.) Les avantages de la reproduction sexuée sont énormes, d'un point de vue évolutif :la possibilité de tester diverses combinaisons de génomes permet aux animaux de s'adapter rapidement à de nouveaux écosystèmes, et ainsi surpasser les organismes asexués. Encore une fois, la reproduction sexuée n'est pas réservée aux animaux :ce système est également utilisé par diverses plantes, des champignons et même des bactéries très visionnaires !
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Celui-ci est un peu compliqué, alors faites attention. Lorsque le sperme d'un mâle rencontre l'ovule d'une femelle, le résultat est une cellule unique appelée zygote; après que le zygote ait subi quelques cycles de division, cela s'appelle une morula. Seuls les vrais animaux connaissent l'étape suivante :la formation d'une blastula, une sphère creuse de plusieurs cellules entourant une cavité fluide interne. Ce n'est que lorsque les cellules sont enfermées dans une blastula qu'elles commencent à se différencier en différents types de tissus, comme décrit dans la diapositive 4. (Si vous êtes intéressé par une étude plus approfondie, ou si vous êtes juste un gourmand de punition, vous pouvez également explorer les stades blastomère, blastocyste, embryoblaste et trophoblaste du développement embryonnaire !)
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Les poissons nagent, les oiseaux volent, les loups courent, les escargots glissent et les serpents glissent - tous les animaux sont capables de se déplacer à un moment donné de leur cycle de vie, une innovation évolutive qui permet à ces organismes de conquérir plus facilement de nouvelles niches écologiques, de poursuivre des proies et échapper aux prédateurs. (Oui, certains animaux, comme les éponges et les coraux, sont pratiquement immobiles une fois qu'ils sont adultes, mais leurs larves sont capables de se déplacer avant de s'enraciner au fond de la mer.) C'est l'un des traits clés qui distingue les animaux des plantes. et les champignons, si vous ignorez les valeurs aberrantes relativement rares comme les attrape-mouches de Vénus et les bambous à croissance rapide.
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Tous les êtres vivants ont besoin de carbone organique pour soutenir les processus de base de la vie, y compris la croissance, le développement et la reproduction. Il existe deux façons d'obtenir du carbone :à partir de l'environnement (sous forme de dioxyde de carbone, un gaz librement disponible dans l'atmosphère), ou en se nourrissant d'autres organismes riches en carbone. Les organismes vivants qui obtiennent du carbone de l'environnement, comme les plantes, sont appelés autotrophes, tandis que les organismes vivants qui obtiennent du carbone en ingérant d'autres organismes vivants, comme les animaux, sont appelés hétérotrophes. Cependant, les animaux ne sont pas les seuls hétérotrophes au monde; tous les champignons, de nombreuses bactéries et même certaines plantes sont au moins partiellement hétérotrophes.
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Avez-vous déjà vu un buisson de magnolia avec des yeux ou un champignon qui parle ? De tous les organismes terrestres, seuls les mammifères sont suffisamment avancés pour posséder des sens plus ou moins aigus de la vue, de l'ouïe, du goût et du toucher (sans parler de l'écholation des dauphins et des chauves-souris, ou de la capacité de certains poissons et requins pour détecter les perturbations magnétiques dans l'eau à l'aide de leurs "lignes latérales".). Ces sens, bien sûr, impliquent l'existence d'au moins un système nerveux rudimentaire (comme chez les insectes et les étoiles de mer) et, chez les animaux les plus avancés, des cerveaux pleinement développés - peut-être la seule caractéristique clé qui distingue vraiment les animaux du reste de la planète. naturel.
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