Les herbivores sont des animaux qui se sont adaptés pour manger des autotrophes : les organismes qui peuvent produire leur propre nourriture, par exemple grâce à la lumière, à l'eau ou à des produits chimiques comme le dioxyde de carbone. Les autotrophes comprennent les plantes, les algues et certaines bactéries.
Les herbivores sont de toutes formes et tailles dans le règne animal. Ils comprennent les insectes et les vertébrés aquatiques et non aquatiques. Ils peuvent être petits, comme une sauterelle, ou grands, comme un éléphant. De nombreux herbivores vivent à proximité des humains, tels que les rongeurs, les lapins, les vaches, les chevaux et les chameaux.
Une chaîne alimentaire décrit la relation alimentaire entre différents organismes, en commençant par la première source de nourriture et en terminant par la dernière. Par exemple, si un rat mange du maïs et qu'un hibou mange le rat, la chaîne alimentaire commence par un autotrophe (maïs) et se termine par un carnivore (hibou). Les chaînes alimentaires peuvent varier dans le nombre de maillons inclus dans la chaîne pour montrer des relations plus détaillées entre les organismes.
Les herbivores sont mangés par les carnivores (animaux qui mangent d'autres animaux) et les omnivores (animaux qui mangent à la fois des plantes et des animaux). On les trouve quelque part au milieu de la chaîne alimentaire.
Bien que les chaînes alimentaires soient utiles, elles peuvent être limitantes, car différents animaux mangent parfois la même source de nourriture. Par exemple, un chat pourrait aussi manger le rat de l'exemple ci-dessus. Pour décrire ces relations plus complexes, les réseaux trophiques, qui décrivent l'interconnexion entre plusieurs chaînes alimentaires, peuvent être utilisés.
Les herbivores diffèrent par les types de matières végétales qu'ils mangent. Certains herbivores ne mangent que des parties spécifiques d'une plante. Par exemple, certains pucerons ne se nourrissent que de la sève d'une plante spécifique. D'autres peuvent manger la plante entière.
Les types de plantes que les herbivores mangent varient considérablement. Certains herbivores peuvent manger de nombreuses plantes différentes. Par exemple, les éléphants peuvent manger de l'écorce, des fruits et des herbes. D'autres herbivores, cependant, ne se concentrent que sur une plante spécifique
Les herbivores peuvent être classés selon les types de plantes dont ils se nourrissent. Voici quelques-unes des classifications les plus courantes :
Les herbivores ont développé des dents spécialement conçues pour décomposer les plantes. Leurs dents sont souvent larges et plates, avec de larges surfaces qui agissent pour broyer les parois cellulaires qui constituent les parties dures et fibreuses des plantes. Cela aide à libérer les nutriments dans les plantes, qui autrement auraient traversé le corps de l'animal sans être digérés, et facilite la digestion en augmentant la surface accessible aux enzymes digestives de l'animal.
Les animaux ne peuvent pas produire leurs propres sources de nourriture et doivent plutôt consommer d'autres organismes pour obtenir l'énergie dont ils ont besoin. Les herbivores, comme tous les vertébrés, n'ont pas les enzymes nécessaires pour décomposer la cellulose, le principal constituant des plantes, ce qui les empêche d'accéder à de nombreux nutriments dont ils ont besoin.
Le système digestif des mammifères herbivores doit évoluer pour contenir des bactéries qui décomposent la cellulose. De nombreux mammifères herbivores digèrent les plantes de l'une des deux manières suivantes :intestin antérieur ouintestin postérieur fermentation .
Dans la fermentation de l'intestin antérieur, les bactéries traitent les aliments et les décomposent avant qu'ils ne soient digérés par le "véritable estomac" de l'animal. Les animaux qui utilisent la fermentation de l'intestin antérieur ont des estomacs à plusieurs chambres, ce qui sépare les bactéries de la partie sécrétant de l'acide de l'estomac et prolonge la digestion afin que les bactéries aient suffisamment de temps pour traiter les aliments. Pour faciliter la digestion, l'animal peut régurgiter la nourriture, la mâcher et l'avaler à nouveau. Ces herbivores sont en outre classés comme ruminants , après le mot latin ruminare ("à mâcher à nouveau"). Les animaux qui utilisent la fermentation de l'intestin antérieur comprennent les vaches, les kangourous et les paresseux.
Dans la fermentation de l'intestin postérieur, les bactéries traitent les aliments et les décomposent après leur digestion, dans la dernière partie de l'intestin. Les animaux ne régurgitent pas de nourriture pour aider à la digestion. Les animaux qui utilisent la fermentation de l'intestin postérieur comprennent les chevaux, les zèbres et les éléphants.
La fermentation de l'intestin antérieur est très efficace, extrayant de nombreux nutriments des aliments. La fermentation de l'intestin postérieur est un processus plus rapide, mais beaucoup moins efficace. Les animaux qui utilisent la fermentation de l'intestin postérieur doivent donc manger de grandes quantités de nourriture en un temps plus court.
Il convient de noter que tous les herbivores ne transforment pas les aliments avec la fermentation de l'intestin antérieur et de l'intestin postérieur. Certains herbivores, comme plusieurs types de sauterelles, possèdent l'enzyme nécessaire pour décomposer la cellulose sans l'aide de bactéries.
