Le krill est un petit animal, mais puissant en termes d'importance pour la chaîne alimentaire. L'animal tire son nom du mot norvégien krill, qui signifie "petit alevin de poisson". Cependant, le krill est un crustacé et non un poisson, apparenté à la crevette et au homard. Le krill se trouve dans tous les océans. Une espèce, le krill antarctique Euphasia superba , est l'espèce avec la plus grande biomasse de la planète. Selon le Registre mondial des espèces marines, on estime qu'il y a 379 millions de tonnes de krill antarctique. C'est plus que la masse de tous les humains sur Terre.
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Bien que le krill antarctique soit l'espèce la plus abondante, ce n'est qu'une des 85 espèces de krill connues. Ces espèces appartiennent à l'une des deux familles. Les Euphausiidae comprennent 20 genres. L'autre famille est Bentheuphausia, qui sont des krill qui vivent en eau profonde.
Le krill est un crustacé qui ressemble à une crevette. Ils ont de grands yeux noirs et des corps translucides. Leurs exosquelettes chitineux ont une teinte rouge-orange et leurs systèmes digestifs sont visibles. Un corps de krill se compose de trois segments ou tagmata, bien que le céphalon (tête) et le pereion (thorax) soient fusionnés pour former un céphalothorax. Le pleon (queue) a de nombreuses paires de pattes appelées thoracopodes de péréiopodes qui sont utilisées pour l'alimentation et le toilettage. Il existe également cinq paires de pattes nageuses appelées nageurs ou pléopodes. Le krill se distingue des autres crustacés par ses branchies bien visibles.
Un krill moyen mesure 1 à 2 cm (0,4 à 0,8 po) de long à l'âge adulte, bien que certaines espèces atteignent 6 à 15 cm (2,4 à 5,9 po). La plupart des espèces vivent de 2 à 6 ans, bien que certaines espèces vivent jusqu'à 10 ans.
Sauf pour l'espèce Bentheuphausia amblyops , le krill sont bioluminescents. La lumière est émise par des organes appelés photophores. La fonction des photophores est inconnue, mais ils peuvent être impliqués dans les interactions sociales ou pour le camouflage. Le krill acquiert probablement des composés luminescents dans son alimentation, qui comprend des dinoflagellés bioluminescents.
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Les détails du cycle de vie du krill varient légèrement d'une espèce à l'autre. En général, le krill éclot des œufs et progresse à travers plusieurs stades larvaires avant d'atteindre sa forme adulte. Au fur et à mesure que les larves grandissent, elles remplacent leur exosquelette ou muent. Au départ, les larves dépendent du jaune d'œuf pour se nourrir. Une fois qu'ils ont développé une bouche et un système digestif, le krill mange du phytoplancton, qui se trouve dans la zone photique de l'océan (le haut, là où il y a de la lumière).
La saison des amours varie selon les espèces et le climat. Le mâle dépose un sac de sperme au niveau de l'orifice génital de la femelle, le thelycum. Les femelles portent des milliers d'œufs, représentant jusqu'à un tiers de leur masse. Le krill a plusieurs couvées d'œufs en une seule saison. Certaines espèces se reproduisent en diffusant des œufs dans l'eau, tandis que chez d'autres espèces, la femelle transporte les œufs attachés à elle dans un sac.
Le krill nage ensemble en énormes groupes appelés essaims. L'essaimage rend plus difficile l'identification des individus par les prédateurs, protégeant ainsi le krill. Au cours de la journée, le krill migre des eaux plus profondes pendant la journée vers la surface la nuit. Certaines espèces pullulent à la surface pour se reproduire. Les essaims denses contiennent tellement de krill qu'ils sont visibles sur les images satellites. De nombreux prédateurs profitent des essaims pour se nourrir de frénésie.
Le krill larvaire est à la merci des courants océaniques, mais les adultes nagent à un rythme d'environ 2 à 3 longueurs de corps par seconde et peuvent échapper au danger en « homardant ». Lorsque le krill « homard » recule, il peut nager plus de 10 longueurs de corps par seconde.
Comme beaucoup d'animaux à sang froid, le métabolisme et donc la durée de vie du krill sont liés à la température. Les espèces qui vivent dans les eaux chaudes subtropicales ou tropicales ne peuvent vivre que de six à huit mois, tandis que les espèces proches des régions polaires peuvent vivre plus de six ans.
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Le krill est un filtreur. Ils utilisent des appendices en forme de peigne appelés thoracopodes pour capturer le plancton, y compris les diatomées, les algues, le zooplancton et les alevins de poisson. Certains krill mangent d'autres krill. La plupart des espèces sont omnivores, bien que quelques-unes soient carnivores.
Les déchets libérés par le krill enrichissent l'eau pour les micro-organismes et constituent un élément important du cycle du carbone terrestre. Le krill est une espèce clé de la chaîne alimentaire aquatique, convertissant les algues en une forme que les plus gros animaux peuvent absorber en mangeant le krill. Le krill est la proie des baleines à fanons, des phoques, des poissons et des pingouins.
Le krill antarctique mange des algues qui poussent sous la banquise. Alors que le krill peut durer plus de cent jours sans nourriture, s'il n'y a pas assez de glace, il finit par mourir de faim. Certains scientifiques estiment que les populations de krill antarctique ont chuté de 80 % depuis les années 1970. Une partie du déclin est presque certainement due au changement climatique, mais d'autres facteurs incluent l'augmentation de la pêche commerciale et des maladies.
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La pêche commerciale du krill se déroule principalement dans l'océan Austral et au large des côtes du Japon. Le krill est utilisé pour fabriquer des aliments d'aquarium, pour l'aquaculture, pour les appâts de pêche, pour le bétail et les aliments pour animaux de compagnie, et comme complément nutritionnel. Le krill est consommé comme aliment au Japon, en Russie, aux Philippines et en Espagne. La saveur du krill ressemble à celle des crevettes, bien qu'elle soit un peu plus salée et plus poissonneuse. Il doit être pelé pour retirer l'exosquelette non comestible. Le krill est une excellente source de protéines et d'acides gras oméga-3.
Bien que la biomasse totale de krill soit importante, l'impact humain sur l'espèce s'est accru. Il est à craindre que les limites de capture soient basées sur des données inexactes. Le krill étant une espèce clé de voûte, les effets d'une surpêche pourraient être catastrophiques.
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