Le silicone est un polymère synthétique composé d'unités chimiques répétitives appelées monomères, liées en longues chaînes. Il possède un squelette silicium-oxygène, avec des chaînes latérales formées de groupes hydrogène et/ou hydrocarbures attachés aux atomes de silicium. Sans carbone dans son squelette principal, le silicone est classé comme polymère inorganique, contrairement aux polymères organiques à base de carbone.
Les liaisons silicium-oxygène de son squelette sont extrêmement stables, plus que les liaisons carbone-carbone des polymères organiques classiques. Cela confère au silicone une résistance thermique supérieure.
Les chaînes latérales rendent le silicone hydrophobe, idéal pour repousser l'eau. Souvent composées de groupes méthyle, elles le protègent contre les réactions chimiques et l'adhésion à de nombreuses surfaces. Ces propriétés sont ajustables en modifiant les groupes chimiques du squelette.
Durable, facile à produire et stable face à une large gamme de produits chimiques et températures, le silicone est omniprésent. Il est utilisé dans l'automobile, la construction, l'énergie, l'électronique, la chimie, les revêtements, les textiles et les soins personnels. On le retrouve aussi dans les additifs d'encres d'impression et les déodorants.
Le chimiste Frederic Kipping a inventé le terme "silicone" pour désigner les composés qu'il étudiait. Inspiré par les similitudes entre silicium et carbone, il a raccourci "silicocétone" en silicone.
Plus observateur que théoricien, Kipping a passé des années à les préparer et nommer. D'autres scientifiques ont élucidé leurs mécanismes.
Dans les années 1930, un chercheur de Corning Glass Works l'a utilisé pour isoler des pièces électriques, grâce à sa solidification sous chaleur. Ce fut le premier succès commercial, menant à sa production massive.
Malgré leur ressemblance orthographique, silicone et silicium diffèrent.
Le silicone contient du silicium (élément atomique n°14), utilisé comme semi-conducteur en électronique. Fabriqué par l'homme, le silicone est isolant et inadapté aux puces de smartphones, mais idéal pour leurs étuis.
La "silice" est une molécule de silicium lié à deux oxygènes, composant principal du quartz.
Les silicones varient par leur degré de réticulation, déterminant l'interconnexion des chaînes et la rigidité du matériau, influençant résistance et point de fusion.
Principales formes et applications :
Chimiquement inerte et stable, le silicone ne réagit pas avec le corps. Sa toxicité dépend de l'exposition, composition, dose, voie et réponse individuelle.
Des études sur irritation cutanée, effets reproducteurs et mutations montrent peu ou pas d'effets aux doses standards, malgré un potentiel irritant pour certains types.
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De nouveaux types de résine de silicone ouvrent des champs d'application plus larges, Marco Heuer, Paint & Coatings Industry.
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