Des scientifiques américains ont créé des « robots » vivants à partir de cellules souches de grenouille. Cet exemple illustre parfaitement ce qu'on appelle la technoscience.
Cette semaine, une étude publiée par des chercheurs américains décrit la fabrication de robots vivants nommés xenobots, issus de cellules souches de la grenouille à griffes (Xenopus laevis).
Les scientifiques ont utilisé un algorithme évolutionniste pour simuler des milliers de configurations possibles combinant cellules cutanées et cellules cardiaques. Les designs les plus prometteurs – capables de se déplacer autonomement grâce aux battements rythmiques des cellules cardiaques – ont été sélectionnés et affinés itérativement. Après une centaine d'itérations, les meilleurs candidats ont été synthétisés en laboratoire.
Cette recherche soulève de nombreuses questions et remet en cause notre vision traditionnelle de la science. Beaucoup la qualifieraient de « science », mais pourquoi ? Aucune hypothèse n'y est testée, aucune espèce découverte ni théorie nouvelle avancée : il s'agit simplement de la création d'un artefact. C'est une forme particulière de science.
La science évolue constamment, tant dans ses idées que dans ses méthodes. Si Isaac Newton pouvait travailler en solitaire, la science contemporaine repose sur de vastes collaborations et des budgets colossaux.
Isaac Newton pouvait faire de la science en indépendant ; aujourd'hui, elle repose sur de grandes collaborations et des budgets massifs.
Souvent, l'objectif est désormais la recherche d'applications pratiques ou de nouvelles techniques. Depuis les années 1970, les philosophes des sciences emploient le terme technoscience pour décrire cette fusion. Mais qu'est-ce exactement ?
Une définition courante voit la technoscience comme l'effacement des frontières entre science et technologie, chercheur et ingénieur. Toute recherche moderne serait appliquée.
Cependant, cette distinction était-elle si nette par le passé ? Dès le XIXe siècle, l'industrie chimique produisait colorants, matériaux et médicaments. Chez les fondateurs comme Francis Bacon ou René Descartes, le contrôle de la nature primait déjà.
L'application et le contrôle de la nature figuraient au cœur du projet des fondateurs de la science moderne, tels Francis Bacon ou René Descartes.
La technologie a elle aussi évolué. Plutôt qu'une convergence inédite, la technoscience représente une nouvelle forme d'hybridation.
Une autre approche met l'accent sur l'échelle : la science contemporaine est « surdimensionnée », avec une explosion du nombre de chercheurs, d'universités, d'instruments et de publications. Derek de Solla Price parlait de Big Science. En 1961, il notait que 90 % des scientifiques ayant jamais vécu étaient alors en vie.
90 % de tous les scientifiques qui ont jamais vécu sont actuellement en vie.Derek de Solla Price, Little Science, Big Science (1961)
Mais Price soulignait lui-même une croissance exponentielle séculaire. Les plaintes sur l'avalanche de publications remontent au XVIIe siècle, avec la naissance des revues scientifiques.
Une définition plus pertinente distingue la technoscience par son objectif : explorer ce qui pourrait exister, plutôt que comprendre le monde existant.
La biologie synthétique invente des formes de vie artificielles ; la nanotechnologie teste les propriétés des matériaux à l'échelle nanométrique ; les xenobots sondent les potentiels des cellules souches.
Paradoxalement, la technoscience révèle les possibles, nécessaires et impossibles. Sa méthode est synthétique : créer des artefacts et observer leur comportement, sans théorie prédictive préalable.
Les technoscientifiques explorent a posteriori : comment fonctionne-t-il ? Exemple : le domaine du machine behavior (2019), qui étudie algorithmes et robots par observation, comme des animaux sauvages.
Les technoscientifiques ne prédisent pas le comportement des artefacts ; ils le découvrent en les synthétisant.
La technoscience dépasse la science appliquée : elle vise des proofs of concept, sans se préoccuper immédiatement de la mise à l'échelle.
La technoscience s'aligne sur une politique de brevets et d'innovations. Elle favorise les rencontres entre recherche et entreprises.
Sans prédictions fiables, son introduction en société exige régulation stricte et surveillance ciblée.
Quand les prévisions s'avèrent ardues, une politique scientifique responsable impose régulation claire et monitoring des technologies émergentes.
Les xenobots nous émerveillent encore, mais avec l'essor de la technoscience, de tels artefacts intégreront bientôt notre quotidien.
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