Les enfants exposés à plusieurs animaux de compagnie durant leur première année de vie présentent un risque moindre de développer des allergies plus tard.
Il est établi que les bébés grandissant avec un animal de compagnie sont moins enclins aux allergies à l'âge adulte. Des chercheurs suédois ont approfondi la question : le nombre d'animaux influe-t-il sur ce phénomène ? La réponse est oui.
Les scientifiques ont compilé des données d'études antérieures suivies auprès de plus de 1 000 enfants, de la naissance jusqu'à 7 ou 8 ans. Parmi ceux vivant sans animaux la première année, 49 % ont développé une allergie. Ce taux tombe à 43 % avec un animal, et à 24 % avec trois animaux. Une seconde étude sur 249 enfants confirme : 48 % sans animaux, 35 % avec un, et 21 % avec deux ou plus.
Ce type d'analyse observationnelle révèle des corrélations, non une causalité directe. « La relation dose-effet – nombre d'animaux et protection observée – suggère toutefois une causalité probable », explique le Pr Jan Ceuppens, allergologue à la KU Leuven.
Le mécanisme exact reste à élucider. « L'exposition aux allergènes des squames et salive animales protège-t-elle ? Ou s'agit-il d'autres facteurs liés aux animaux, comme une maison plus poussiéreuse et riche en bactéries ? L'effet sur les allergies animales, le rhume des foins et l'asthme penche pour cette hypothèse », ajoute-t-il.
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