Pour protéger leur progéniture des mâles infanticides, certaines femelles s'accouplent avec plusieurs partenaires. Dans ce scénario, ce ne sont pas les mâles qui se disputent la paternité, mais leurs spermatozoïdes. Une stratégie qui a des conséquences fascinantes sur l'évolution.
L'infanticide, un phénomène répandu chez les mammifères
L'infanticide est courant chez les espèces où les femelles vivent en groupes dominés par un ou quelques mâles. Par exemple, un nouveau mâle lion prenant la tête d'une troupe élimine souvent la progéniture de son prédécesseur pour accélérer sa propre reproduction. Les chercheurs britanniques et français, dans une étude publiée dans la revue Science, ont analysé ce comportement chez 260 espèces de mammifères.
L'infanticide touche 119 espèces, mais pas les 141 autres. L'analyse confirme que ce phénomène survient surtout chez les espèces vivant en groupes avec une reproduction possible toute l'année. Ainsi, le nouveau mâle dominant peut rapidement féconder les femelles sans élever la descendance d'un rival.
En plaçant ces espèces dans un arbre phylogénétiques, les scientifiques montrent que l'infanticide est apparu après l'adoption d'une vie en groupe, et non l'inverse.
Face à cette menace, les femelles ont développé des contre-stratégies, comme la promiscuité sexuelle. En s'accouplant avec plusieurs mâles, elles brouillent la paternité : un infanticide risque alors de tuer sa propre progéniture. Ici, la compétition se joue au niveau des spermatozoïdes.
Cette dynamique a entraîné une augmentation de la taille des testicules chez les espèces concernées, favorisant une production accrue de spermatozoïdes pour la compétition spermatique. À long terme, cela réduit l'infanticide. Les bonobos, promiscuitaires et pacifiques, ont des testicules plus gros que leurs cousins chimpanzés, plus agressifs. (ddc)
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