Le cancer du pancréas reste rare, mais son diagnostic tardif entraîne un taux de mortalité extrêmement élevé.
Moins fréquent (environ 1 950 femmes décédées par an au Canada), il est pourtant qualifié de « plus mortel » par le Dr Mark Walsh, directeur de la chirurgie de transplantation hépatique au Multi-Organ Transplant Program du QEII Health Sciences Centre à Halifax. À détection, il est souvent trop avancé pour un traitement efficace ; les premiers symptômes – douleurs abdominales et perte de poids – indiquent déjà une propagation à d'autres organes.
Le taux de survie à cinq ans après diagnostic et traitement (chirurgie et chimiothérapie) n'atteint que 5 à 7 %. Les interventions chirurgicales, comme celles pratiquées par le Dr Walsh, deviennent plus agressives, permettant d'enlever une plus grande partie des tumeurs. Par ailleurs, le Dr Mark Callery de Harvard explore une nouvelle technologie de radiothérapie postopératoire.
Dans une minorité de cas, la maladie est héréditaire, offrant un meilleur pronostic grâce à un dépistage précoce systématique.
Récemment, des chercheurs allemands ont injecté des bactéries streptocoques à des souris porteuses de cellules cancéreuses pancréatiques humaines : les tumeurs ont disparu ou régressé. Cette étude innovante montre que le système immunitaire, activé par ces bactéries, cible les tumeurs. « Très prometteur, mais encore expérimental », précise le Dr Michael Linnebacher de l'université de Rostock. « De la souris à l'humain, 10 à 15 ans sont nécessaires », ajoute le Dr Walsh.
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