Le jeune Néerlandais Boyan Slat va tester son installation révolutionnaire dans un secteur de la mer du Nord pour capturer le plastique polluant les océans.
Boyan Slat s'attaque au problème majeur de la "soupe de plastique" dans les océans avec une installation composée de longs bras flottants disposés en forme de V aux endroits stratégiques. Grâce à une campagne de financement participatif, il a récolté plus de 2,1 millions de dollars. Ces fonds serviront à développer et tester des prototypes de plus en plus grands au cours des prochaines années. Dans trois à quatre ans, l'inventeur espère déployer un système à taille réelle.
L'idée de The Ocean Cleanup est née dans le projet de profil VWO de Slat, puis présentée lors d'une conférence vue plus de 1,6 million de fois sur YouTube. Il a mis ses études d'ingénierie aérospatiale à la TU Delft en pause pour se consacrer pleinement au projet, qu'il pilote aujourd'hui avec une équipe d'environ 100 personnes.
Éliminer la soupe de plastique
Il faudrait 79 000 ans, selon le "capitaine" Charles Moore, pour ramasser tout le plastique accumulé dans le Great Pacific Garbage Patch, cette fameuse "soupe de plastique". Moore, pionnier de la découverte en 1997 lors d'une navigation à bord de son voilier Alguita, alerte sans relâche sur ce fléau.
La quantité de plastique dans les océans ne cesse d'augmenter.
Chaque année, des millions de tonnes de plastique finissent en mer : au moins un million de tonnes flottent actuellement, 80 % provenant des continents, le reste des navires. Les gyres, ces courants en spirale géants à cinq endroits des océans, concentrent les déchets. Les plus fortes densités se trouvent dans le gyre du Pacifique Nord : de 13 000 à 335 000 particules par km².
Comme Christophe Colomb pour les océans, Moore a popularisé le problème, bien que signalé dès 1971. La pollution plastique menace la vie marine et humaine. En 2011, l'ONU l'a désignée priorité environnementale majeure. Pourtant, la production de déchets persiste malgré les campagnes de sensibilisation.
Inspiration lors d'une plongée en Grèce
En 2011, lors d'une plongée en Grèce, l'étudiant Boyan Slat, alors âgé de 16 ans, voit plus de plastique que de poissons. De retour à Delft pour ses études, il teste avec un camarade la capture passive de plastique sans nuire à la faune. Cela mène à un projet primé en 2012.
Évoluant vers un système passif exploitant les courants, Slat imagine un filet large de plusieurs kilomètres en forme de V, où le plastique s'accumule au centre pour être collecté, tandis que la vie marine s'échappe.
« Pendant la journée, les créatures marines nagent sous la structure ; la nuit, nous fermons tout. »
Succès viral et professionnalisation
Sa conférence TEDx devient virale en 2013, attirant experts et sponsors. Slat fonde The Ocean Cleanup, quitte les bancs pour un bureau à Delft. Un rapport de faisabilité est publié en moins d'un an, validé par simulations et experts de l'Université de Fribourg.
« C'est techniquement, financièrement, écologiquement et légalement réalisable », affirme Slat. Dans le gyre du Pacifique Nord, 40 % du plastique flottant pourrait être traité en 10 ans avec une installation de 100 km pour 360 millions d'euros, rentable face aux dommages estimés à des milliards par l'ONU. Le recyclage par pyrolyse rendrait même l'opération carbone-positive.
La technologie en détail
L'installation évoque un pont suspendu inversé, positionné au cœur du gyre pacifique nord. Une station centrale flotte, équipée de panneaux solaires, tamis et convoyeurs pour trier et déshydrater le plastique. Deux bras flottants de 50 km, faits de modules gonflables, guident les déchets vers le centre via un voile à 3 m de profondeur.
Stabilité assurée par câbles, poids et ancres fixées à 2-4 km de fond – une première mondiale. Tests aux Açores confirment l'efficacité : capture ciblée sans bycatch significatif.
Défis et perspectives
Des incertitudes persistent : bioencrassement, modélisation des vagues, impacts sismiques, cadre légal en eaux internationales. Slat cible d'abord le gyre pacifique nord, le plus concentré, et insiste : nettoyer n'excuse pas de stopper la pollution à la source. « Au moins, nous avons maintenant une serpillière à portée de main. »
Cinq gyres de plastique
Les gyres du Pacifique Nord (01), Atlantique Nord (05), Pacifique Sud (04), Atlantique Sud (03) et Indien (02) accumulent les déchets. Estimations : 0,5 à 1 million de tonnes flottantes, hors microplastiques et fonds marins.
Cet article est une mise à jour d'un long format publié dans Eos (n°9, 2014).
