Des ingénieurs en électronique ont réalisé une prouesse : enregistrer de la musique à l'aide d'atomes. Ils ont même capturé deux guitares jouant simultanément, chacune traitée séparément.
Une équipe de recherche américaine a travaillé six ans pour mesurer directement les champs électriques avec des atomes de Rydberg. Ces atomes, dont les électrons sont excités à un niveau d'énergie supérieur par des lasers, sont extrêmement sensibles aux champs magnétiques et électriques.
La musique est d'abord convertie en ondes radio, comme le fait un téléphone portable avec la voix. Les atomes de Rydberg détectent ces ondes et modulent les lasers qui les traversent. Un détecteur de lumière capte ces variations, puis transmet le signal à un ordinateur ou un haut-parleur. C'est ce qu'on appelle la radio atomique.
Les atomes permettent même l'enregistrement stéréo. L'équipe a utilisé du césium et du rubidium : chaque type d'atome a capturé une guitare pendant qu'elles jouaient ensemble. Bien que la qualité soit inférieure aux enregistrements numériques, Chris Holloway, responsable de l'étude au NIST, y voit un fort potentiel pour les communications futures.
"Les antennes atomiques excellent à capter les signaux à travers le bruit ambiant, y compris les faibles communications Terre-espace. Elles gèrent aussi mieux deux canaux simultanés que les récepteurs classiques", explique Holloway. L'équipe envisage déjà un album de musique entièrement atomique.
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