Des chercheurs chinois ont mis au jour des fossiles extraordinaires lors de l'extraction de phosphate pour engrais dans la formation de Doushantuo, au sud de la Chine. Ces vestiges sont considérés comme les plus anciens représentants des animaux multicellulaires.
Ces spécimens datent d'environ 600 millions d'années, à l'issue de la période dite "Terre boule de neige", lorsque la planète s'est réchauffée. Mesurant un tiers de millimètre, ils consistent en agrégats cellulaires liés par des protéines, évoquant une vésicule germinale embryonnaire.
Publiés dans la revue Nature cette semaine, ces fossiles révèlent une différenciation cellulaire avancée. Certaines cellules présentent une apoptose programmée. Un spécimen unique, Megasphaera, illustre la transformation d'une vésicule en un amas de cellules protectrices matures, qui s'auto-détruisent après avoir libéré la vésicule.
Des agrégats similaires avaient été observés auparavant dans ces couches phosphatées, mais il était difficile de les distinguer de colonies unicellulaires. Cette découverte confirme enfin leur nature animale. (hk)
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